Introducción

¿Fue el aceite el origen de la vida?

La tierra en su edad primaria pudo estar cubierta de aceite y de este surgir la vida. Tal es la teoría expuesta por Antonio C. Lasaga, de la Universidad de Harvard y Heinrich D. Holland, de la Universidad de Princeton, quienes parten del supuesto de que hace 4.500 millones de años la atmósfera era esencialmente metano y nitrógeno.

Si el sol hubiese emitido la misma radiación ultravioleta que hoy, el metano habríase polimerizado entre 10 á 100 millones de años, en una extensa cadena de hidrocarburos que fueron asentándose en la superficie de los primitivos océanos y cubriéndolos con una gigantesca capa de aceite estimada en 10 metros de espesor. La polimerización convierte un líquido homogéneo en material sólido.

Las masas de aceite, bombardeadas por los rayos ultravioleta o eléctricos, pudieron reaccionar con el agua y el nitrógeno para producir moléculas que condujeron a la formación de la vida. Experiencias realizadas en Pensilvania, por Michael J. Dwyer, con base en esta teoría, mostraron que del metano podían formarse moléculas pesadas de hidrocarburos, luego de 4 de radiación.

La tierra: morada del género humano

La tierra que sirve de morada al género humano tiene la forma esférica. Su diámetro mide 12.760 kilómetros y su circunferencia 40.000. Su masa es inmensa respecto al hombre, pero en el espacio es infinitesimal, y comparándola con una estrella de dimensiones normales, como el Sol, resulta en extremo pequeña. Si bien la vuelta al mundo representa aún para nosotros un largo viaje, hoy un avión a reacción marchando  sin parar a la velocidad de 1.200 kilómetros por hora podría efectuar una vuelta al ecuador en un día y medio. Pero si consideramos la distancia desde un punto de vista astronómico, 40.000 kilómetros representa poca cosa; en efecto, el avión para alcanzar el Sol (distante de la Tierra cerca de 150 millones de kilómetros) necesitaría 14 años y aún esta distancia es bien pequeña: Para llegar a la estrella más próxima el citado avión precisaría más de 27.000 años.

Las grandes dinastías de animales y plantas

El número de plantas y animales que pueblan nuestro planeta es incalculable. Hasta ahora, se han descubierto alrededor de 3 millones de especies diferentes. De las desaparecidas han sido hallados restos fósiles de unas 600.000 clases de animales. Puede asegurarse, sin embargo, que este número ha podido ser 4 veces mayor. Las grandes dinastías de animales y plantas fueron en otros tiempos muy distintas a las de hoy. Innumerables especies de animales y plantas surgieron y desaparecieron en los tiempos primitivos.

Capítulo 1

El cuerpo humano ciudad en miniatura

Puede decirse que el cuerpo humano es una ciudad en miniatura con el más antiguo y veloz sistema de transporte colectivo y cuyos habitantes, de los más pequeños del mundo, cuentan con una emisora y una cámara fotográfica millares de veces mayores que ellos.

Esa miniciudad tiene los mejores laboratorios del planeta, instalados en el centro de la construcción más antigua y resistente que conoce el hombre; y es patrullada incesantemente por un especializado cuerpo de policía que acude a gran velocidad al lugar donde mediante una señal -el dolor-, se pide socorro.

Así como toda maquinaria requiere de un motor que la ponga en funcionamiento, el cuerpo humano tiene el suyo propio llamado corazón, con forma de pera, cuya capacidad de trabajo sobrepasa a la de las mejores máquinas modernas, pues no obstante pesar apenas 340 gramos impulsa diariamente la sangre a lo largo de 95.000 kilómetros en vasos sanguíneos.

Además, teniendo en cuenta que en la duración promedio de una vida humana el corazón sólo necesita de un "combustible" calculado en 250 kilos de azúcar, es fácil comprender que ningún motor del mundo puede hacer a la larga tanto trabajo con tan escaso "alimento".

Dos motores y una sola vida

Todos tenemos "dos motores" que forman una unidad anatómica y trabajan como dos llaves de un lavabo, que se abren y cierran con cada latido del corazón para repartir la sangre en dos direcciones. El "motor izquierdo" realiza la circulación mayor, o sea la distribución de la sangre a todos los lugares del cuerpo, mientras que el "motor derecho" tiene a su cargo la circulación menor, consistente en llevar la sangre a los pulmones para su purificación, pues allí se deshace del exceso de gas llamado bióxido de carbono. A esto se debe que, por su mayor trabajo, la parte izquierda del corazón sea más desarrollada. (Ver ilustración Nº 1).

Ilustración Nº 1. Vehículo de oxígeno extraído del aire respiratorio, y de las substancias nutritivas que distribuye por todo el cuerpo, la sangre acarrea además los materiales de desecho por un complejo sistema circulatorio esbozado en este dibujo, en el que se ve también el corazón que la bombea. El sombreado oscuro indica los trayectos de la sangre arterial o purificada, y el claro, el de la sangre venosa.

Ese trabajo se intensifica cuando comienza a ensancharse la cintura a causa de grasas pues cada kilo de exceso significa doble trabajo para la pequeña "pera", ya que además de que cada kilo significa 700 kilómetros más de recorrido de la sangre, además implica un mayor peso del cuerpo, menor descanso del corazón, alteración de la presión arterial y, a la larga, la muerte por obstrucción de las arterias.

Transporte colectivo a toda hora

Y en tanto el hombre trabaja por alcanzar sistemas cada vez más veloces de transporte colectivo para los seres humanos, dentro de su organismo la sangre (el compuesto de todos los ácidos, sales, productos de las glándulas de secreción interna y muchas otras sustancias) recorre millares de kilómetros a velocidad fantástica, a través de una gigantesca tubería venosa, llevando consigo anhídrido carbónico, oxígeno, hormonas y residuos de la nutrición, elementos necesarios para reponer la energía consumida, para la reproducción de las células o "ladrillos" que forman el gigantesco edificio humano, y también para la reproducción de los tejidos destruidos en accidentes como quemaduras, cortaduras, etc.

Pero a pesar de su facilidad de desplazamiento, como el agua a través de un moderno sistema de acueductos, la sangre no es homogénea, sino que está formada por clases de elementos: el plasma, que es la sustancia líquida básica, y los glóbulos rojos y blancos.

El cerebro, una emisora

Como toda ciudad importante, el cuerpo humano tiene su propia "emisora", que actúa como un centro de grabación y almacena en la memoria todo lo que oímos, vemos y sentimos. Además, coordina los movimientos de los distintos órganos del cuerpo y regula los efectos de las emociones. Los científicos calculan que por allí pasa cada segundo, un millón de ondas de excitación. Teniendo esto en cuenta, se trata de utilizar estas radiaciones para la comunicación mental entre individuos ubicados a miles de kilómetros de distancia uno del otro.

Los mensajes de esa emisora tienen su difusión a través de las "filiales" del sistema nervioso, ramificaciones que se prolongan por todo el cuerpo conectando las partes más lejanas del organismo con los mil millones de células nerviosas que forman esa materia gris y blanca que es la masa encefálica.

Como por una red, esos mensajes van a través del sistema nervioso a velocidades que llegan hasta los 300 kilómetros por hora.

Activa máquina fotográfica

Podría decirse que el hombre es un fotógrafo en permanente actividad, aunque sus "fotos" no sean reproducidas luego en copias. Sin embargo, la memoria capta de tal manera los detalles que han impresionado al cerebro, que en un momento dado -como una moderna archivadora automática- hace trabajar las células de la memoria y trae a la mente la imagen deseada. Esta insuperable cámara fotográfica, con la obra maestra de óptica que constituyen la córnea, el cristalino y la retina, es la que nos permite ver lo cercano y lo distante sin necesidad de enfocar los objetos como hasta ahora debemos hacerlo con una cámara corriente.

Laboratorios naturales

No obstante cumplir un proceso similar al funcionamiento del motor de un vehículo, el cuerpo no quema directamente la materia prima -los alimentos- sino que debe elaborarla antes de consumirla. Para ello nuestro organismo cuenta con los laboratorios más perfectos que ha producido la naturaleza y cuyo trabajo llamamos digestión.

Los "técnicos" que trabajan en esos laboratorios son los órganos del estomago y el intestino, que cuentan con activos ayudantes llamados aceleradores de reacciones o vulgarmente fermentos, que tienen la misión de convertir los alimentos en hidrosolubles. Solo así puede asimilados debidamente el organismo, que después de descomponerlos en sus partes simples, los "reconstruye" una vez absorbidos. En esta forma, los alimentos se transforman en sustancias empleadas posteriormente como "combustibles" del cuerpo, dándole la energía necesaria para su constante actividad.

Debido a su ubicación en el centro de esa maravillosa construcción natural llamada simplemente esqueleto, los laboratorios químicos de nuestro cuerpo están acostumbrados a recibir verticalmente los alimentos, y esta función es la que estudian ahora los científicos, los cuales desconocen cómo reaccionan el estómago y los intestinos, viajando por espacios donde no existe arriba ni abajo y donde líquidos y sólidos tienden a flotar.

Policías eficaces

Para la inhalación de oxígeno, combustible vital para el ser humano, la ciudad en miniatura debe tener abiertas permanentemente dos ventanas: las fosas nasales, cuando no es la gran puerta de la boca. Por la nariz penetran en forma continua toda clase de invasores, como las bacterias y los virus. Pero para repelerlos se halla lista en todo momento la mejor "policía" del mundo, aquella que jamás pide aumento de sueldo: los anticuerpos, que se traban en feroces batallas con el enemigo hasta ganar o caer muertos.

En las fosas nasales, la garganta y los bronquios se halla una materia mucosa que, como papel matamoscas, atrapa las más pequeñas partículas de polvo que han logrado atravesar la red de pelillos de la nariz. En la garganta y las fosas nasales se halla también un "policía" que toma el nombre de lisozima, encargado de la destrucción de los microbios que estén a su alcance.

Ilustración Nº 2. A semejanza de una ciudad en miniatura, el cuerpo humano presenta características bien definidas de defensa, comunicación, producción, etc. El dibujo de Peter Aldor ha interpretado la idea estableciendo las siluetas comparativas, una de las cuales va recubierta con el plano de una ciudad.

Los leucocitos o glóbulos blancos, que son como el ejército encargado de la defensa de la ciudad, se arrastran por las paredes de los vasos sanguíneos o a través de estos y acuden en gran número al lugar donde, por alguna ruptura de la piel, han penetrado los gérmenes a los cuales persiguen y matan, engulléndolos. Sin embargo, algunos de ellos pierden su vida por detener la invasión, y sus "cadáveres" se amontonan en el lugar de la batalla, o sitio de la infección, en forma de pus. No podría faltar un cuerpo especializado en aseo, pues los desechos de los conductos respiratorios de los pulmones son removidos en forma continua por millones de pelillos invisibles para el ojo humano: son los cilios, que viven empujando esos materiales inservibles hacia la garganta para ser expelidos hacia el exterior cuando escupimos o enviados hacia el estómago para ser eliminados posteriormente.

Estas son algunas de las actividades que se cumplen segundo a segundo en esa ciudad en miniatura que es el cuerpo humano, y que la ciencia moderna trata de comprender detalladamente para lograr uno de sus principales objetivos: la prolongación de la vida. (Ver ilustración número 2).

Capítulo 2

Espionaje en el interior del cuerpo humano

El cuerpo humano es hoy transparente, y con la ayuda de la ciencia y la tecnología, el hombre se asoma a su propio organismo.

Al anochecer de un día de noviembre de 1895, Wilhelm Konrad Roentgen, que trabaja en su laboratorio de Würzburg, Alemania, descubre los rayos X y desencadena así una de las más grandes revoluciones científicas de la Época Moderna. Hoy, a tres cuartos de siglo dé distancia, sabemos que entonces se abrió un camino que está lejos todavía de su fin y que convirtió al ser humano, a efectos médicos, en un organismo transparente como una medusa.

Tres años más tarde, una joven polaca descubre en París la radioactividad natural del radio. Se trata de María Sklodowska, quien trabaja con el profesor Pedro Curie, que muy pronto se convirtió en su esposo.

Estos dos hechos, unidos a la cadena de descubrimientos derivados de la energía nuclear y de la electrónica, han hecho posible el milagro de que el hombre pueda asomarse a su propio organismo, e incluso introducirse en él, sin perturbarlo. Y como consecuencia, la biología y la medicina se han beneficiado con progresos espectaculares.

Averiguar lo que ocurre detrás del muro opaco de la piel y de los huesos sigue siendo para el médico una tarea difícil. Con frecuencia no consigue diagnosticar una enfermedad grave hasta que la vida del enfermo se encuentra en peligro. Cualquier técnica que ayude al médico en esta fase típica de su labor será por lo menos tan importante como el descubrimiento de nuevos métodos para tratar al enfermo una vez que su mal haya sido diagnosticado.

De los rayos X se ha escrito suficientemente, y no es necesario insistir más en ellos.

Los isótopos radiactivos

Menos conocidas son las posibilidades de espionaje en el interior del cuerpo humano que poseen los isótopos radiactivos, como si una persona provista de un emisor secreto revelase, desde dentro, los movimientos de un ejército o la localización exacta de un aeródromo. Cada uno de los átomos de los radioisótopos emite radiaciones y al hacerlo revela el lugar en que se encuentra.

En esta tarea el radioisótopo es tan poco misterioso como pueden serios los rayos X o un sencillo análisis de laboratorio. El isótopo permite al médico enterarse de lo que los órganos del cuerpo hacen, o dejan de hacer, por procedimientos que podríamos llamar "de espionaje"; así, el "espía" provisto de un aparato emisor secreto revela los movimientos de un ejército o la ubicación exacta de un aeródromo.

El radioisótopo trabaja, en efecto, como un espía, presta servido como un compuesto químico ordinario, pero es radiactivo. En las reacciones químicas y en los procesos vitales el comportamiento de sus átomos es idéntico al de los átomos estables que forman la mayor parte de la materia. Pero tomados uno por uno los átomos de los radioisótopos emiten radiaciones atómicas y al hacerlo revelan su posición. Estas radiaciones útiles en medicina suelen ser de los tipos beta y gamma. Los rayos gamma son los de mayor rendimiento en la diagnosis por su capacidad para informar a través de la piel y los huesos, debido a su gran poder de penetración.

Gracias él estas técnicas, si el médico sospecha, por ejemplo, que el hígado el bazo o el páncreas han sido atacados por un tumor, se pueden hacer visibles estos y otros órganos que en la radiografía no aparecen o exigen procedimientos sumamente complicados. Mientras los rayos X tienen que atravesar el cuerpo desde fuera, para que los médicos puedan comprobar en la radiografía el oportuno contraste, los isótopos radiactivos permiten "iluminar" desde dentro los órganos.

Otro aspecto muy importante en este recuento de las conquistas humanas para "ver" por dentro el organismo consiste en aprovechar el potencial eléctrico del cerebro viviente para registrarlo. Como es sabido, el electroencefalograma ofrece ya visiones sumamente refinadas en relación con las diversas enfermedades del cerebro. Las investigaciones actuales tratan de registrar, a distancia y sin recurrir al contacto, estas señales del cerebro.

Electrónica y microminiaturización

Pero la tecnología moderna para asomarse al 'interior del organismo no se limita sólo a los rayos X y a los isótopos radiactivos. En 1970 se celebró en Munich el Congreso Europeo de Endoscopia y durante sus sesiones se puso de relieve el hecho de que los médicos pueden examinar hoy casi todas las zonas del organismo, Más de 70 películas científicas de 10 países proporcionaron una visión clara de las actuales posibilidades de la endoscopia y, al mismo tiempo, una inspección interna del organismo nunca presentada hasta ahora.

Los instrumentos actuales se presentan no sólo para el examen del estómago, sino también del duodeno y penetran hasta la vesícula biliar y el páncreas, además de las complicadas ramificaciones de los bronquios.

La electrónica en general y el cine, la televisión, la radio, el radar y los ultrasonidos son otros tantos elementos de la tecnología moderna que contribuyen decisivamente él un mejor conocimiento del organismo enfermo.

En cuanto a la electrónica, puede decirse que está contribuyendo en forma decisiva al mejor conocimiento del organismo humano, no sólo por las posibilidades increíbles del microscopio electrónico, a nivel celular y molecular, sino por otras interesantes aportaciones. Una de ellas consiste en intensificar las imágenes de la radioscopia. Pero las aplicaciones sorprendentes y revolucionarias de la electrónica en este campo se basan en los componentes micro-miniaturizados que penetran fácilmente en el organismo sin perturbar sus fundones vitales y abren nuevos caminos a la investigación médica y al tratamiento de órganos cuyo funcionamiento se encuentra interrumpido o perturbado. Algunos de estos componentes son auténticos emisores o receptores, miniaturizados, que pueden no sólo captar las señales sino amplificarlas. Sus aplicaciones son enormemente variadas, y van desde la medida de la presión sanguínea, no solamente en los vasos sino directamente en el corazón, hasta la determinación de oxígeno en la sangre, y el estudio de los procesos digestivos.

Televisión en el estómago

Estas y otras técnicas permiten una auténtica observación del interior del cuerpo humano y, últimamente, verdaderas transmisiones de' televisión. Existen ya cámaras que toman fotografías de los niños antes de nacer, mediante sondas electrónicas, y hace un par de años se obtuvieron en la República Federal de Alemania imágenes en color del esófago y del estómago de un hombre, mediante una cámara de televisión.

Ilustración N° 3. Aunque la fantasía del dibujante ha puesto aquí en el estómago de un paciente a técnicos y médicos con cámaras de televisión y equipos diversos, la exageración no es tanta. Además de los tradicionales rayos X, la ciencia practica hoy el "espionaje" en el interior del cuerpo humano con isótopos radiactivos, mediante técnicas diversas de endoscopia que utilizan innumerables instrumentos y aparatos entre los que figuran casi todos los desarrollados por la electrónica.

Un cable conductor de luz fue introducido en el estómago y transmitió a la pantalla la imagen en rojo, verde y azul. Como ha señalado recientemente el doctor Andrés Cournand, Premio Nobel de Medicina, la circulación, la presión, el volumen y el flujo sanguíneo pueden ser medidos desde dentro y las técnicas del sondaje cardíaco han tenido una importancia trascendental en los avances modernos de la cirugía. (Ver ilustración número 3).

Investigadores australianos han desarrollado una cámara de televisión en miniatura, gracias a la cual el médico puede ver las mismas zonas que observaba con el laringoscopio o con el broncoscopio, pero con la ventaja de una mayor claridad y precisión en la imagen

Cine, radio y radar

En cuanto al cine, en Japón ha sido presentado recientemente un aparato, el pielouretoroscopio, que no sólo permite el examen directo del riñón, sino también la filmación del campo que se está examinando. Por otra parte, científicos de la Universidad de California han logrado filmar el paso de partículas radiactivas a través del cerebro humano.

La radio está empezando también a prestar sus servicios en este campo. Los suecos han desarrollado un transmisor diminuto, operado con pilas, que proporciona telemétricamente una información continuada sobre el corazón, el cerebro y la actividad muscular del portador.

El radar podrá emplearse para mediciones de la circulación sanguínea. Del mismo modo que la policía de tráfico controla la velocidad de los automóviles con ayuda de equipos de radar, el médico podrá medir en el futuro qué tiempo necesita la sangre para irrigar el corazón, cuánto tiempo permanece en los pulmones y si la velocidad medida es mayor o menor de lo normal.

Por último, los ultrasonidos también cooperan en el diagnóstico y especialmente para el descubrimiento de procesos patológicos en el interior del cráneo, mediante impulsos de eco.

Se desarrollan también continuamente, y en diversos países del mundo, nuevos procedimientos para el diagnóstico por medio de cámaras fotográficas, radiografías en color, radiografías con alto voltaje y radiofotografía.

Todo esto resulta optimista y estimulante. Pero nos viene a la memoria una frase estremecedora de Morris West:

"Toda la vida es un misterio, pero la respuesta a ese misterio está fuera de nosotros, no dentro. No podemos quitarnos capa tras capa de nuestra piel, como si fuésemos cebollas, esperando que al quitar la última capa descubramos lo que es realmente la cebolla. Al final no queda nada. El misterio de la cebolla sigue sin explicación, porque, como el hombre, es producto de un eterno acto creador".

Capítulo 3

La piel: termostato perfecto

La mayoría de la gente cuando está de visita suele iniciar conversación refiriéndose al tiempo, especialmente si no existe confianza entre las personas presentes. "Qué manera de llover", es hoy una frase casi obligada. "Qué frío tan espantoso" dice la gente del altiplano; "qué calor insoportable", comenta la gente de la costa y de las tierras bajas.

En los países de estaciones marcadas el frío del invierno y el calor del verano son temas de conversación cotidiana. Todos tratan de atenuar la respectiva sensación; frotándose las manos, usando ropa gruesa de lana e ingiriendo bebidas calientes los unos y usando ropa ligera, abanicándose y consumiendo gaseosas y cervezas heladas los otros.

Ilustración Nº 4. La temperatura interna del cuerpo humano es más o menos constante. En clima frío o en clima cálido, con ropas abriga das o sin ellas el promedio es de 37 grados

Sin embargo, si se siente frío o calor, la temperatura del cuerpo humano es más o menos constante, o sea que si colocáramos un termómetro en la boca del costeño que se queja del calor y otro en la del bogotano que lo hace del frío, los termómetros indicarían casi lo mismo, pues la temperatura de una persona sana oscila entre 36.2 y 37.8 grados Celsius durante las 24 horas del día, tomada en la boca. La temperatura en los niños tiene un intervalo mayor de variación y cambia comparativamente por causas insignificantes. La temperatura promedio disminuye ligeramente desde la infancia a la pubertad y desde esta a la vejez. (Ver ilustración número 4).

Variaciones de temperatura en el cuerpo

La temperatura en el hombre varía diariamente, presentándose la máxima entre las dos y las cinco de la tarde y la mínima entre las dos y las cinco de la mañana. Debido a estas variaciones es pura conveniencia considerar como normal la temperatura de 37ºC; pues en la mañana puede bajar hasta 36ºC y en la tarde subir a 37.4, sin que esto sea anormal. Aunque una persona trabaje de noche y duerma de día este ritmo no se altera, pero si se viaja, por ejemplo, de Bogotá a Tokio, el ritmo cambia a medida que varían las horas diurnas y nocturnas. Parece por consiguiente que el ritmo térmico diario del hombre, se debe a influencias cósmicas y no a los ciclos de actividad que lleva. La mujer tiene además un ciclo mensual de temperatura en relación con la ovulación y menstruación. Justamente antes de esta, la temperatura de la mañana desciende y continúa así para tener un descenso mayor a la mitad del período; luego se recupera y vuelve a ser normal hasta la siguiente ovulación.

La temperatura en nuestra piel es generalmente 4 ó 5 grados C. más baja que la temperatura interna, pero la reacción de hombres y mujeres en relación con la temperatura del medio ,ambiente varía considerablemente. La ingestión de alimentos produce un aumento de temperatura tanto en la piel como internamente, durante una o dos horas. En nuestras salas de cine la gente come continuamente para mantenerse caliente; en cambio no debía fumar, pues al hacerla disminuye la temperatura de la piel de manos y pies hasta 8,3º, por acción de la nicotina. El alcohol produce un aumento de la temperatura de la piel, pero baja la temperatura interna y por tanto contra lo que se cree, las personas que están expuestas a un frío intenso deben evitar tomarlo, el trabajo muscular generalmente origina un aumento temporal de la temperatura, aumento que depende de la severidad y duración de trabajo y de la humedad y temperatura del medio.

Sangre fría y caliente

Los animales en general se clasifican en dos grupos: los de sangre caliente, que mantienen en su cuerpo una temperatura prácticamente constante, independiente del ambiente, y los de sangre fría, cuya temperatura varía con la del medio o sea que depende de la temperatura externa. Entre los primeros está el hombre, todos los demás mamíferos, los pájaros y los animales usualmente domésticos, como pollos, gansos, pavos, etc. El segundo grupo incluye los insectos, culebras, lagartos, tortugas, ranas y peces. Estudios hechos en este grupo demostraron que invariablemente su temperatura interna es siempre menor que la del medio donde están. Grande fue la sorpresa de Francis Benedict cuando colocó una culebra en un calorímetro para determinar la cantidad de calor que irradiaba y notó que el termómetro descendía. De hecho, el reptil absorbía calor del medio. Únicamente en el caso de la pitón cuando incuba sus huevos la temperatura de su Cuerpo es mayor que la del medio.

Algunos animales de las zonas donde hay estaciones muy marcadas, como la marmota, son de sangre caliente durante el período de calor y de sangre fría cuando entra en período de hibernación, presentando temperaturas internas hasta de 2,5°C, pero usualmente de uno a dos grados por encima de la temperatura externa. Los animales de sangre caliente, anestesiados profundamente, se comportan como los de sangre fría. La temperatura de un mono anestesiado con éter y colocado en una cámara fría descendió lentamente y cuando alcanzó alrededor de 32ºC, se hizo innecesaria la anestesia para que la temperatura interna se mantuviera un poco inferior al medio. Parece que a cierta temperatura crítica, el mecanismo o centro regulador del calor interno deja de actuar.

También se ha observado en el hombre y animales que cuando sufren daños en la médula espinal, el sistema de regulación térmica deja de funcionar y se comportan como animales de sangre fría.

Esto hace pensar que el poder mantener el cuerpo a temperatura constante ha sido el resultado de un profundo proceso evolutivo y si algo interfiere la acción de los altos centros nerviosos, el animal desciende en la escala para encontrarse en un plano inferior de su evolución.

Temperatura y muerte

Los límites de calor y frío que un animal de sangre caliente puede soportar dependen de cada especie y de si tiene o no mecanismos para sudar. El hombre puede resistir fiebre de 42ºC. El límite inferior varía con cada individuo; en casos de coma diabético se han observado hasta 33,5ºC con recuperación. Estudios hechos con enfermos de cáncer avanzado sometidos a hibernación, demuestran que el cuerpo humano puede soportar temperaturas internas de 26,7ºC durante 5 a 8 días. En animales no se ha hecho un estudio de límites térmicos, pero se puede deducir comparativamente por los intervalos de variación de su temperatura interna. Los monos, mulas, asnos, caballos, ratones, elefantes, tienen una variación de 35,5ºC a 38,4ºC. Los perros, ovejas, vacas, gatos, conejos y cerdos, de 37,8 a 39,5ºC; pavos, gansos, patos, búhos, pelícanos y buitres, de 40 a 41ºC; gallinas, palomas y varios pájaros pequeños, de 41,6 a 42,7ºC.

Los animales de sangre fría sobreviven hasta que la temperatura del cuerpo casi alcanza el punto de solidificación. A esta temperatura el agua que contiene la sangre se solidifica, aumentando su volumen y causando la muerte. Los insectos mueren por no emigrar en invierno a zonas más templadas. Por otra parte tienen grandes dificultades para sobrevivir cuando la temperatura de sus cuerpos pasa de 37,3ºC. Culebras y lagartos en los desiertos, generalmente mueren cuando no encuentran sombra suficiente y adecuada que les proteja.

Regulación térmica del cuerpo

La temperatura del cuerpo en hombres y animales es mantenida más o menos constante, mediante el balance entre la producción de calor interno y la eliminación que de él hace el organismo mediante mecanismos adecuados. El calor interno es producido como resultado de una de las fases del metabolismo, que a su vez es el conjunto de transformaciones químicas y biológicas que se efectúan en el organismo y que constituyen el hecho de la nutrición. Las complicadas moléculas orgánicas constituyentes de los alimentos, al sufrir los procesos de desdoblamiento, reducción, oxidación, etc., liberan gran cantidad de energía, parte de la cual se manifiesta en forma de calor.

A fin de mantener la temperatura prácticamente constante, el cuerpo debe eliminar calor, lo que normalmente lo hace por radiación o emisión de ondas calóricas, por convección o sea por efecto de corrientes de aire y por vaporización de agua. En este último proceso se utiliza el calor para evaporar el agua en la piel y los pulmones y es el utilizado por los animales que no sudan, como el ganado vacuno, los perros, los gatos y las gallinas, entre otros. Cuando hace demasiado calor el gato lame su piel para aumentar la evaporación y el perro aceza violentamente y saca la lengua para obtener el mismo fin, La producción de leche en las vacas disminuye en épocas de calor. Los caballos, las mulas y los burros soportan mejor el calor que otros animales, porque poseen glándulas sudoríparas y por tanto trabajan mejor que los bueyes.

Especialmente en el hombre el principal factor de la regulación del calor es la piel; esta es una membrana que cubre todo el cuerpo amoldándose exactamente a su superficie y tomando sus formas, no ofrece interrupción alguna ven las aberturas naturales del organismo, como la boca o el recto, se prolonga modificándose en mucosa. En la piel se encuentran las glándulas sebáceas, el tacto, el sistema de excreción cutánea y el sistema piloso. También están allí presentes una serie de órganos provistos de inervación vegetativa cuya finalidad principal es la termorregulación. Sin embargo, esta se regula por el sistema vasomotor y por el mecanismo nervioso de la transpiración. Cuando hace calor los vasos sanguíneos cutáneos se dilatan produciéndose un aumento del flujo sanguíneo y eliminándose así más calor. Por el contrario, cuando se presentan temperaturas muy frías, los vasos sanguíneos de la piel se contraen, la temperatura de esta baja, disminuyendo la pérdida de calor. En un medio confortable el hombre pierde calor así: 53 % de radiación, 19% por convención y 28 % por vaporización.

La inteligencia humana a pesar de los grandes avances tecnológicos, no ha podido fabricar un termostato tan perfecto y sensible como la piel.

Capítulo 4

Las hacedoras de milagros

Las glándulas deciden si seremos normales o anormales, si podremos o no transformar los alimentos en energía, si seremos activos o indolentes, conductores o conducidos, ciudadanos mentalmente sociables o criminales.

En el año 1474, un altanero y "varonil" gallo francés fue sindicado ante las autoridades competentes, que para esa época lo eran principalmente las religiosas, del repulsivo delito de poner un huevo.

La acusación prosperó rápidamente, y el infeliz plumífero fue condenado a morir en la hoguera, pena que por entonces sólo se aplicaba a los herejes y hechiceros.

Cinco siglos después, científicos biólogos demostraron que si del organismo de Albert Einstein o de Winston Churchill fuera retirado medio centigramo de tiroxina (secreción de la glándula tiroides), bastaría para reducir a estos dos genios de la humanidad a un estado de completa imbecilidad.

Entre estos dos hechos, fehacientes testimonios de dos épocas, el oscurantismo científico del Medioevo y el prodigioso avance de todas las ciencias en el presente siglo, se han escrito miles de libros, la mayor parte llenos de inexactitudes, sobre las glándulas de secreción interna o endocrinas, que tan importante papel juegan en el funcionamiento orgánico del hombre e influyen, decisivamente, en su personalidad y carácter.

Hasta hace muy pocos años, y aún hoy en esta extraordinaria década del 70, los científicos dedicados al estudio de las glándulas endocrinas se sorprenden de sus propias investigaciones y de la importancia vital que tienen estos pequeños "adminículos" en el comportamiento de los seres humanos.

En los días científicamente nebulosos en que aún no se había estructurado la endocrinología, fenómenos como el del gallo que puso un huevo -hoy fácilmente explicables por los estudios sobre el comportamiento de las glándulas que afectan las características del sexo- dieron lugar a una serie increíble de especulaciones absurdas sobre el funcionamiento de las glándulas, sustentadas por charlatanes de todos los pelambres, interesados en explotar, inclusive económicamente, la ignorancia de las gentes.

Fue así como surgieron toda clase de teorías y se llegó a aseverar que mediante el uso y control de las glándulas se podría alcanzar la "fuente de la eterna juventud" y cambiar el sexo y la figura corporal de los seres humanos, En un "estudio científico" publicado d fines del siglo XIX, un médico alemán aseguró que "por una perfecta combinación de hormonas se podría convertir a una hermosa y esbelta rubia de ojos azules en una rolliza y amada mulata". Infortunadamente, para quienes se forjaron esos absurdos sueños no es posible "fabricar" un ser humano como si se tratara de una tortilla.

Los verdaderos milagros

La verdad es que la endocrinología no ofrece esta clase de "milagros" ni tiene en su poder la varita mágica de la hermosura, el talento y la sabiduría. Pero si bien es cierto que no puede realizar esos prodigios, nos brinda en cambio, una serie inimaginable de posibilidades para corregir las deficiencias orgánicas, controlar el funcionamiento de las células y algunas funciones químicas del organismo, influir fundamentalmente en los ritmos del crecimiento y del desarrollo, el metabolismo, la digestión, el desarrollo normal de las características del sexo, etc.

En efecto, ¿no es acaso un auténtico "milagro" el hecho de poder convertir un niño imbécil, casi inhumano, en un ser normal, inteligente, con sólo corregir la insuficiencia de la glándula tiroides?

¿A qué deben su vida millares de diabéticos? A la secreción de una glándula.

¿Y no les parece a ustedes un verdadero milagro que el amor materno, nada menos que el amor materno, es estimulado en los animales por inyecciones de una hormona, la prolactina?

Mensajes químicos

Las glándulas de secreción interna son pequeños órganos localizados en diferentes partes del cuerpo, algunos no más grandes que una almendra, y su misión primordial es la de producir las sustancias químicas llamadas hormonas. Estas son enviadas a través de la corriente sanguínea, como un auténtico "mensaje químico" que se extiende por todo el cuerpo, penetra a los vasos sanguíneos y llega a las células. Estas reaccionan de diferente manera de acuerdo con la hormona que les corresponde, se relacionan entre sí y de esta manera trabajan en conjunto para beneficio  de todas las que forman el cuerpo.

Y aun cuando otros factores influyen considerablemente en el funcionamiento de las células, el poder de las glándulas endocrinas es más intenso, entre otras causas porque las glándulas se hallan ligadas a otra serie de relaciones fisiológicas de vital importancia. Su movimiento colectivo es algo así como "la orquesta de la vida", y el papel que desempeñan en el control de las funciones químicas del organismo es trascendental, más importante aún que el del sistema nervioso.

Cuando las glándulas se apartan de su ritmo natural y habitual, todo el sistema endocrino se trastorna y se rompe el equilibrio glandular y hormonal, con resultados extraordinariamente graves para el individuo.

Así, por ejemplo, una falla en la glándula tiroides, por pequeña que sea, produce de inmediato el bocio, y el mal funcionamiento del páncreas ocasiona la diabetes.

La "Gran Maestra"

De las ocho glándulas de secreción interna más conocidas se destaca la hipófisis o pituitaria, situada en la base del cerebro. Ha sido llamada justamente la "glándula maestral" y su acción es tan poderosa que no sólo afecta el normal funcionamiento de muchos órganos sino que ejerce una extraordinaria influencia reguladora sobre todas las demás glándulas, especialmente en la tiroides.

La pituitaria contiene, por lo menos en lo descubierto hasta la fecha, cinco hormonas diferentes, y es vital para el crecimiento de los huesos, las características del sexo, la secreción láctea de las mamas, y regula la filtración de la sangre en los riñones.

Es importante, tal como lo hemos dicho, para el normal crecimiento de las personas, y ya es posible, alimentándolos con extracto de pituitaria, aumentar la estatura de los seres humanos.

La "Sede Del Alma"

La glándula pinal o pineal, también localizada en el cerebro, regula el desarrollo del cuerpo en el período de la pubertad, y es tal su importancia en el control de la excitabilidad sexual, que el filósofo Descartes la llamó la "sede del alma".

La tiroides, situada en la parte frontal del cuello, delante de la nuez de la garganta, "fabrica" una de las más poderosas hormonas conocidas: la tiroxina. Se dice que es la "vigilante del trabajo", pues una de sus más importantes funciones es la de regular la asimilación de los alimentos y la distribución de la energía en el organismo.

Las paratiroides (cuatro) se hallan junto a la tiroides y segregan una parahormona. Regulan el calcio en la sangre y el desarrollo de los huesos.

En la parte inferior de la garganta, junto al esternón, se encuentra la glándula tímica. Sus funciones son todavía poco conocidas, pero se sabe que regula el crecimiento y el desarrollo de las glándulas sexuales. Segrega la hormona del timo.

En el páncreas, localizado detrás del estómago, se produce una hormona admirable: la insulina, cuya carencia produce la diabetes, terrible enfermedad llamada hasta hace muy pocos años "la carne derretida que se elimina por la orina", El páncreas regula el metabolismo de los hidratos de carbono (azúcar y la fécula de los alimentos, entre otros) y segrega algunos fermentos digestivos.

Para los momentos de emoción

Las glándulas suprarrenales (dos) están situadas sobre los riñones. Regulan la sal que estos eliminan y producen la hormona llamada adrenalina, que controla el ritmo cardíaco y la presión sanguínea. Cuando se presentan situaciones de alegría, terror o miedo súbito, esta hormona regula el sistema nervioso del gran simpático y le exige movilizar todas las reservas del organismo para hacer frente al peligro.

Las glándulas sexuales, ovarios y testículos, producen óvulos y espermatozoides y segregan varias hormonas muy activas para la fijación normal de los caracteres masculinos y femeninos. Es de tan graves consecuencias la más mínima perturbación en el funcionamiento de estas glándulas, que en el caso de un hombre normal la voz se le torna aguda, deja de crecerle la barba, se le desarrollan los pechos y en poco tiempo se dedicara con entusiasmo a la labores hogareñas propias de las señoras.

Las investigaciones de los hombres de ciencia han demostrado la importancia que tienen las glándulas de secreción interna en el funcionamiento de todos los órganos del cuerpo humano. Y cuando todavía es poco lo que conocemos de esa "misteriosa fuerza vital" que las impulsa, bástenos saber que de ellas depende, casi exclusivamente, la salud y la felicidad cotidiana del hombre.

Capítulo 5

La pituitaria cede al hombre sus poderes

La síntesis de la hormona del crecimiento da a la medicina un arma de gran valor.

Cristóbal Colón se topó con América cuando buscaba las Indias Occidentales, y ese inesperado hallazgo cambió la historia del mundo; el profesor Choh Hao Li también está a punto de cambiar la historia de la humanidad, pero no propiamente por coincidencia.

Li, nacido en China pero residente en Estados Unidos, es el científico que ha encabezado las investigaciones que condujeron a la síntesis o producción en laboratorio de la hormona del crecimiento. Lejos de ser una casualidad, este hallazgo es producto de muchos años de paciente experimentación y estudio.

Más que una labor de biología, Li y sus ayudantes han realizado una obra de ingeniería... a nivel de microscopio.

Para llegar a la somatotropina u hormona del crecimiento humano HC, han sido necesarios más de 15 años de investigaciones y la "colaboración" de miles de cadáveres. En 1950, Li consiguió aislar la hormona del crecimiento, una de las diez hormonas conocidas de la glándula pituitaria, encargada de regular varias funciones del organismo. Diez años después logró determinar su compleja estructura, que consiste en una cadena de 188 aminoácidos. De allí en adelante los esfuerzos se encaminaron hacia la producción artificial de la hormona, cosa que se logró finalmente en los primeros días de enero de 1971.

Amanecer biológico

El resultado, sin embargo, es apenas el comienzo de un verdadero amanecer biológico. El propio profesor Li expresó que el descubrimiento tiene tantas y tan tremendas posibilidades, en un número tan grande de campos, "que simplemente no hay manera de predecir hasta qué punto llegará".

Entre la variedad de aplicaciones que ofrece la síntesis en el laboratorio de la hormona HC, pueden destacarse:

El control del crecimiento: la hormona permitirá luchar e incluso vencer el enanismo, que es causado por una insuficiencia en la producción de la HC por la pituitaria. Del mismo modo, no es absurdo pensar que se llegue a conseguir un aumento en la talla de la raza humana, mediante el paulatino incremento controlado de esta hormona en el hombre.

La lucha contra el cáncer: La HC puede tener algún día un papel fundamental en la lucha contra el cáncer, enfermedad esta que se debe a un incontrolable desarrollo de las células. De acuerdo con el profesor Li, si ha sido posible sintetizar la hormona del crecimiento, es permisible suponer que se puede sintetizar también una hormona contra el crecimiento. Cualquier sustancia, explica Li, que impida el desarrollo, puede ser útil para el tratamiento y cura del cáncer.

Ayuda en la lactancia: La HC tiene posibilidades de convertirse en un gran auxiliar de la madre que acaba de tener un niño. Esta facultad se debe a un importante hallazgo lateral de la síntesis de la hormona. Durante mucho tiempo se creyó que en seres humanos, tal como en algunos animales, el crecimiento y la producción de leche estaban regulados por dos hormonas diferentes. El doctor Li demostró que en los primates, incluido el hombre, estas dos funciones las cumple una sola hormona, la somatotropina. Inyecciones de HC en madres con bebés les ayuda en la lactancia. Veintidós mujeres mexicanas que se quejaban de insuficiencia en la leche que estaban dando a sus hijos, fueron inyectadas, diariamente y durante una semana, con HC Al final, todos los bebés ganaron peso significativa mente, casi el 70 por ciento de ellos lo doblaron en comparación con el período durante el cual sus madres no recibieron la dosis de HC.

Otras virtuales aplicaciones de la HC incluyen la reparación de fracturas de huesos, el descenso en los índices de colesterol en la sangre, la mayor resistencia a las infecciones gracias al estímulo en la formación de anticuerpos, el control de algunos desajustes sexuales y la determinación de dietas para adelgazar o engordar. Habrán de pasar varios años para que los beneficios de la hormona puedan aplicarse clínica mente. Por lo pronto, la síntesis de la HC es una noticia suficientemente importante como para haber sido calificada por el rector de la Universidad de California, donde se hizo el descubrimiento, como "uno de los hitos más trascendentales en la historia de la investigación básica".

Cadena con muchos eslabones

Paso a paso se desarrolló en el laboratorio la cuidadosa tarea de reconstruir los 188 eslabones de la cadena, y los puentes que unen a estos eslabones. Cada una de estas piezas tuvo que ser identificada y ubicada exactamente en su lugar, en el orden correspondiente, dentro de la cadena; después, fue menester "construir" los puentes entre las 188 piezas, cosa que se logró con un compuesto sulfúrico.

La reconstrucción de cada eslabón tenía que hacerse, además, a partir de los productos obtenibles. La labor se complicaba a causa de la escasez de He naturales. Todas las hormonas que se emplearon para tratamiento o investigación, tuvieron que ser extraídas de personas fallecidas pocas horas antes. Por eso se necesitaron miles de cadáveres para obtener el volumen del tamaño de un dedal de hormonas naturales, que U y su equipo utilizaron en el proceso.

Fin de una dictadura

El hallazgo del HC significa, por otra parte, que se le quitan algunos de los poderes casi dictatoriales él la glándula pituitaria. Esta, llamada la glándula maestra, ejerce control o influencia sobre prácticamente todas las funciones biológicas. Del tamaño de la punta del dedo meñique y con un peso de 28 gramos, dirige la fábrica biológica del cuerpo desde su trono en la base del cerebro, al que está unida por un pequeño estambre., La hormona del crecimiento es producida por la parte anterior de la glándula. Un sistema especial de control avisa a la glándula cuándo, se está produciendo poco o mucho de una hormona determinada. Como un termostato controla la temperatura, ese sistema mantiene un perfecto balance en las secreciones.

Ahora, sin embargo, se podrán modificar algunos de sus mandatos desde el laboratorio, gracias al descubrimiento del profesor Li y sus colaboradores.

Capítulo 6

El torrente rojo que mantiene la vida

La sangre, líquido versátil y único como ninguno, da aliento y alimento al organismo.

¡Respire! ¡Respire profundamente! Sienta cómo el oxígeno penetra en su cuerpo a través de las fosas nasales para revitalizar ese impetuoso torrente que fluye a velocidad fantástica por el más antiguo "acueducto" del mundo, y que cuenta con represas naturales que le impiden salirse de su cauce y realiza las funciones de combustible de la gran estructura humana.

Piense en los efectos que el bienhechor oxígeno, esencial para la vida, ha de causar en sus pulmones, purificando ese maravilloso río viviente formado por la sustancia que suministra a la enorme y complicada maquinaria que la alberga la energía necesaria para su funcionamiento, sustancia que todos llamamos vulgarmente "sangre".

Branquias por pulmones

Para comprender con exactitud la delicada función de la sangre es conveniente remontarse a las primeras manifestaciones de la vida, cuando los seres acuáticos abandonaron el mar, su lugar de residencia durante millones de años. Al cambiarlo por la tierra firme su organismo substituyó las branquias por pulmones para asimilar el oxígeno del aire, desarrolló un motor especial que se encargara de emplearlo en la mejor forma posible: el corazón, mediante. el cual el agua de mar que circulaba dentro del organismo del animal se convirtió en un río de sangre impulsado por el corazón y conducido él través de "tubos" que hoy son denominados vasos sanguíneos.

Del aire a la sangre

Con la inhalación del oxígeno que será consumido por billones de células microscópicas integrantes del cuerpo humano, comienza el proceso creador de la sangre.

El oxígeno llega hasta la tráquea a través de la nariz y la boca y se dirige hacia los pulmones por los bronquios en que desemboca la tráquea. En los pulmones los bronquios se subdividen como las ramas de un árbol, hasta terminar en pequeñísimos sacos aéreos llamados alvéolos, que semejan esponjas y en cuyo interior se halla una fina película que disuelve el oxígeno, permitiendo luego que las moléculas del gas atraviesen la delgadísima membrana que limita los alvéolos (de una micra -millonésima parte de un metro- de grueso) y otra membrana situada detrás de la anterior, que constituye la pared de un pequeño vaso sanguíneo llamado capilar. Una vez cumplido este recorrido, el oxígeno entra a formar parte de la corriente sanguínea.

Conductores de oxígeno

Los encargados de transportar el oxígeno por todo el torrente sanguíneo son los glóbulos rojos, formados en gran parte por agua y la proteína llamada hemoglobina, que contiene hierro y cuya escasez en el organismo causa la anemia. Estos glóbulos hacen parte de tres clases de cuerpos figurados que se encuentran en la sangre: los glóbulos blancos o leucocitos, los rojos o eritrocitos y las plaquetas o trombocitos.

La parte más importante de una molécula de hemoglobina, desde el punto vista de capacidad para transportar oxígeno, consiste en los cuatro átomos de hierro que tiene y que la capacitan para llevar igual número de moléculas de oxígeno. Un solo eritrocito contiene 270 millones de moléculas de hemoglobina y como cada una puede llevar cuatro de oxígeno, un solo glóbulo rojo contiene más de 1 .000 millones de moléculas de oxígeno.

En estas condiciones, numéricamente es fantástica la cantidad de oxígeno transportada por los glóbulos rojos, teniendo en cuenta que un hombre promedio de 79 Kg. de peso tiene 25 billones de eritrocitos y las mujeres. -como pesan menos, tienen menos sangre y menos glóbulos rojos en cada gota de sangre- cuentan con 17 billones de eritrocitos cuando su peso promedio es de 50 Kg. y en cada segundo de nuestra existencia mueren más de tres millones de glóbulos rojos, que inmediatamente son remplazados por el organismo. (Ver ilustración Nº 5)

Ilustración Nº 5. En esta muestra aumentada de sangre humana se pueden observar sus componentes: el plasma, fluido en el que flotan los glóbulos rojos, pequeños y de forma bicóncava que transportan el oxígeno a los tejidos; los glóbulos blancos, esferoidales, más grandes y mucho menos numerosos, que devoran los gérmenes patógenos; y las plaquetas, pequeños discos transparentes que reparan las paredes del sistema circulatorio y detienen las hemorragias al facilitar la coagulación.

Para mantener constantemente esa provisión de oxígeno que consumen los billones de células de nuestro cuerpo en condiciones de actividad que no requieran mayor esfuerzo, absorbemos con cada respiración alrededor de 20 mililitros de oxígeno. Y así como los carros de una mina, que van y vienen constantemente, siempre hay glóbulos rojos esperando turno en los capilares pulmonares para recoger oxígeno, e igualmente, es continuo el tránsito de eritrocitos agolpados detrás de aquellos que acaban de ceder a los tejidos el oxígeno que transportaban.

El círculo rojo

La sangre se mueve en círculo y por eso se le llama "sistema circulatorio", impulsado por el corazón, que se divide en cuatro compartimentos. Los dos superiores son llamados aurículas izquierda y derecha y los inferiores ventrículos izquierdo y derecho.

Al contraerse, el corazón expulsa la sangre fuera del ventrículo derecho enviándola él la arteria pulmonar (arterias son los vasos por los que la sangre sale del corazón), que la lleva a los pulmones, en cuyos capilares la hemoglobina recoge el oxígeno transportado por los glóbulos rojos y se convierte en la reserva del indispensable gas.

Por la vena pulmonar, gran vaso sanguíneo que lleva la sangre al corazón, ésta se precipita hada la aurícula izquierda, de donde pasa al ventrículo correspondiente a través de una válvula que abre en una sola dirección.

Luego, cuando el corazón vuelve a contraerse, la sangre es expulsada hacia la aorta, que es la mayor arteria del cuerpo y se subdivide hasta formar una red de capilares a lo largo de los cuales se trasladan de nuevo los glóbulos rojos. La sangre va perdiendo su contenido de oxígeno durante este recorrido, y cuando termina de atravesar los capilares este casi ha desaparecido. Así, la sangre que llamaríamos "gastada" llega a la vena cava inferior (por la que regresa al corazón la sangre del torso y las extremidades inferiores) y a la vena cava superior, que lleva la sangre de la cabeza y las extremidades superiores de vuelta al corazón. Las dos venas se juntan y vierten la sangre en la aurícula derecha, de donde pasa al ventrículo derecho para ser expulsada hacia la arteria pulmonar y regresar él los pulmones, reiniciándose así el viaje a través del cuerpo. (Ver ilustración Nº 1).

Al aumentar el consumo de oxígeno por una gran actividad corporal, se incrementa la cantidad de oxihemoglobina -que da a las personas el aspecto rosado--, y la dilatación de los vasos sanguíneos hace subir el color rojo de la piel debido a la entrada de una mayor cantidad de sangre él los capilares. Si se interrumpe el suministro de oxígeno y disminuye este en la sangre, se desvanece el rojo de la piel y se manifiesta el color propio de la hemoglobina, de un tinte azulado. Por eso se llama muerte azul la que se produce por la prolongada suspensión del abastecimiento, de oxígeno a la sangre, como la del que es víctima de la cianosis.

Al encontrarse ya dentro de las células en el torrente sanguíneo, el oxígeno se combina con los átomos de las moléculas obtenidas de los alimentos, ingeridos en forma de compuestos orgánicos de tres clases: hidratos de carbono, proteínas y lípidos o grasas. De esas moléculas hay muchas clases formadas en general por átomos de carbono, hidrógeno, oxígeno, y nitrógeno, que juntos constituyen el 99% de los que ingerimos y que la sangre lleva a todas las células del cuerpo.

Esas combinaciones son bastante lentas en el cuerpo humano y mientras la formación de calor se mantiene al mínimo en el organismo, la energía se almacena en forma de compuestos químicos que dan potencia él los músculos y ponen los nervios en funcionamiento, proporcionando finalmente la fuerza necesaria para construir complicadas moléculas como las proteínas.

Laboratorio celular

Y mientras nosotros trabajamos, jugamos o nos dedicamos al descanso, en nuestro interior la actividad es permanente. El corazón late, los pulmones se inflan, la sangre circula por todo el cuerpo él gran velocidad haciendo las veces de combustible para llevar la energía necesaria a los puntos más lejanos del organismo. Y como un gigantesco, complicado y maravilloso laboratorio, la química celular trabaja segundo a segundo, sin descanso, para almacenar al máximo la energía producida y deshacerse del resto en forma de calor. Además, el oxígeno que se encuentra presente en las moléculas de alimentos no permite convertir más que una pequeña porción del carbón y el hidrógeno en bióxido de carbono y agua.

La sangre tiene también una propiedad notable que evita su pérdida en caso de la rotura de los vasos, arterias o venas que la conducen: la coagulación, que actúa a manera de represa natural. Este proceso comienza al lesionarse un vaso sanguíneo por una cortadura. Inicialmente los vasos se dilatan dando lugar a una hemorragia para que la sangre fluya más fácilmente y expulse los microbios que pueden haber entrado por la herida; poco después se contraen y la hemorragia cesa, permitiendo así la formación del coágulo que sella la herida y facilita la reparación del tejido lesionado.

Recordando pues que en cada gota de sangre se nos escapa la vida, mantengamos permanentemente el equilibrio del organismo suministrándole el alimento, el oxígeno necesario, aquellos elementos que nos harán resistentes a las enfermedades y nutrirán ese torrente viviente que es nuestra sangre, el líquido que Goethe, por boca de Mefistófeles, llamaba "muy especial".

Capítulo 7

El hígado: laboratorio químico en el cual no hay vacaciones

Si el hígado pudiera padecer de un complejo de culpabilidad, seguro que no se empeñaría en ocultarlo, porque no existe en el cuerpo humano un órgano que sea objeto de más calumnias gratuitas.

Cualquier afección o síntoma orgánico indefinido halla en el hígado la víctima preferida de toda suerte de inculpaciones. Pero como si lo anterior fuera poco, se le dirigen los más feos brebajes, infusiones de plantas, dentro de un proceso, muchas veces absurdo de auto-medicación. Por eso, la imagen y las referencias en general que tenemos de la glándula más grande del organismo humano (pesa cinco kilos cuando está lleno de sangre), son perfectamente negativas y han contribuido, él través de los tiempos, él crearle una mala reputación.

Pero la verdad es otra. El hígado es el más perfecto laboratorio químico portátil creado por la naturaleza; con un poder de asimilación inmenso y un sentido del trabajo extraordinario. Es un laboratorio que fabrica, almacena y distribuye, toda una serie de productos sin los cuales sería imposible vivir. Es el gran incomprendido del organismo; labora sin descanso, sin tener derecho a vacaciones y, cuando en uso de sus derechos sindicales, resuelve declararse en huelga para reclamar ciertas consideraciones, todos ponemos el grito en el cielo (Ver ilustración número 6).

Al momento de asistir a un banquete, a un paseo con plan de cena campestre, o en épocas señaladas como la Semana Santa o las festividades de fin de año, no escatimamos esfuerzo alguno por ingerir manjares de toda índole: licores, grasas, condimentos, etc. Sólo al día siguiente recordamos que tenemos hígado; y le censuramos las reclamaciones, hechas en su único lenguaje, cual es el de las llamadas al orden, por lo demás bastante "convincentes".

Pero es que, ¿fuera de la cara amarga que hemos presentado, conocemos la otra cara de nuestro hígado, la buena, la del infatigable trabajador? ¡No! Es poco lo que sabemos de ese pequeño monstruo -como lo pintan- ubicado en la parte superior del abdomen, de un color rojo-caoba y extraña forma, abultada hacia el lado derecho para terminar hacia el izquierdo en una lengüeta.

Esa máquina simple en apariencia, pero vasta en funciones, se encuentra en el reino animal con características disímiles, especialmente en cuanto al tamaño y funciones accesorias.

Ilustración Nº 6. El cuerpo humano, integrado por una serie de órganos de mayor o menor complejidad, tiene como ejemplo de trabajo constante al hígado, la mayor de las glándulas y un verdadero laboratorio que produce, distribuye y almacena toda una amplia gama de productos sin los cuales la vida del hombre sería imposible.

Es así como el sencillo productor de enzimas digestivas en las especies primeras de vertebrados, pasa a ser glándula tanto de secreción externa, al verter la bilis en el intestino, como de secreción interna, al ponerse sus células en contacto con los capilares sanguíneos.

Sin embargo, la función digestiva ejercida por el hígado no es sino una más de las que desarrolla habitualmente. Su acción sobre los alimentos, sean estos grasas, hidratos de carbono o proteínas, con el objeto de almacenar., los o convertirlos en moléculas útiles a los tejidos, es de las estrictamente fundamentales.

Mediante esa acción reduce proteínas sobrantes en urea que pasa a los riñones, y convierte a otras en energía orgánica potencial'.

Mas no sólo es un productor, transformador o modificador, sino que es guardián ceo losa del buen funcionamiento orgánico. En virtud de ello, descompone sustancias dañinas a tóxicas; acumula en su tabla de bondades acciones metabólicas, o sea cambios fisiológicos entre el organismo vivo y el medio exterior: acumula cobalto, cobre y hierro, y permite la formación de la vitamina A. Separa bacterias muertas y cuerpos similares que pueden encontrarse en la sangre y almacena vitamina B12, la cual interviene directamente en la formación de los glóbulos rojos de la sangre.

Precisamente acerca de esta última función, cabe destacar que en 1934 dos médicos de la Universidad de Harvard, los doctores Minot y Murphy, junto con el científico Whipple de la Universidad de California compartieron el premio Nobel de medicina por sus estudios encaminados, de manera experimental, a demostrar que el hígado era el alimento más adecuado' en el tratamiento contra la anemia denominada "perniciosa", de efectos mortales en los pacientes.

El proceso que condujo a la adopción del extracto hepático como remedio para ese tipo de anemia, hasta el punto de transformarla en relativamente benigna, duró algo más de siete años por la forma lenta como se logró determinar la presencia del factor antianémico.

Desde un comienzo se tuvo la sospecha de que el factor era una vitamina, lo cual se confirmó más tarde cuando se reconocieron la A (soluble en grasa pero no en agua) y la S, con atributos de solubilidad inversos. La última se reveló como una mezcla de muchos compuestos y de allí la denominación de complejo vitamínico 8, fundamental para el funcionamiento químico adecuado de todas las células conocidas: animales, vegetales y bacterias posteriormente fue bautizado con el nombre de vitamina B 12, la cual contiene cobalto, metal con propiedades parecidas a las del hierro.

Pero no es esta la única circunstancia en que el hígado defiende al hombre de la muerte; ocurre que en su interior se forma el fibrinógeno, proteína plasmática y uno de los componentes de la sangre que al ponerse en contacto con el aire, por lo general en la apertura de un vaso sanguíneo lesionado, se convierte en fibrina, red de fibras que permite la formación de coágulos.

En consecuencia, si el hígado por cualquier anomalía funcional baja la concentración sanguínea de fibrinógeno, principal factor de coagulación, la persona queda expuesta a varias situaciones delicadas para su existencia, como  en el caso la hemofilia En esa hemorrágica, el paciente sangra indefinidamente, incluso por pequeñas heridas y está en peligro de morir por una extracción dental o un simple arañazo.

Toda una serie de procesos químicos permite al hígado actuar sobre los alimentos antes de ceder a los tejidos las sustancias que estos necesitan. Se trata de una labor continua y variada, acorde con el tipo de alimentos ingeridos por la persona y la necesidad de "combustible" que presenten los músculos, según el grado de actividad o pasividad en que se encuentre momentáneamente el organismo.

Para el cumplimiento de todas estas misiones, el hígado no trabaja solo. Por el contrario, labora en "llave" con otra glándula vecina que se llama páncreas, y con una pequeña bolsa de tejido muscular a la cual se le denomina vesícula biliar en el lenguaje técnico, o hiel, en el lenguaje vulgar. La primera produce la insulina, hormona que regula la cantidad de glucosa contenida en la sangre. Utilizada en medicina para combatir los efectos de la enfermedad, llamada diabetes, producida por exceso de azúcar en el torrente circulatorio, La hiel, por su parte, produce la bilis, líquido viscoso de color amarillo, el cual contiene sales biliares y sustancias como el colesterol.

Las reservas de cobre, y especialmente de hierro, que mantiene el hígado, le confieren un alto valor vitamínico, de ahí el aprovechamiento que en la industria farmacéutica se hace del hígado de los peces, por ejemplo, el bacalao.

Pero no todo ha de ser rigor, ni menos ciencia. El hígado ha caído también en las redes de la publicidad. Los anunciadores de algunos productos medicinales que ofrecen determinados reguladores para su funcionamiento han dado en afirmar que ya no es el corazón el órgano que regula el amor, sino el hígado, debido a que sus indisposiciones predisponen a las personas a las alteraciones del carácter.

En consecuencia, sobre esta criticada glándula industriosa y vigilante hay mucho de leyenda más que de verdad y hasta hay ingratitud. De su vital funcionamiento dependen hombres e irracionales, ya sabemos cómo, y mientras las críticas entre los primeros hacia sus propios hígados son implacables, dudan poco en devorar los de los segundos.

Es la ley de la vida, y de ella ni el hígado se escapa.

Capítulo 8

Los riñones grandes olvidados

El hombre, que recuerda a cada instante a su hígado o su corazón, parece olvidar a los riñones, órganos maravillosos que silenciosamente cumplen la función de mantener la vida eliminando los desechos tóxicos de las funciones orgánicas.

Si alguna vez se organiza un concurso de popularidad de los órganos del cuerpo humano, seguramente el corazón ocupará el primer lugar, los pulmones el segundo y el hígado un honroso tercer puesto.

Relegados a uno de los sitios de menor acogida popular irán, posiblemente, dos órganos en forma de fríjol, de 12 cm. de largo, 7 cm. de ancho y un peso de menos de 500 gramos; dos modestos bloques de carne blanda y color rojo carmelita que, desplazados en un costado por Su Majestad El Hígado y oprimidos en ambos por los intestinos, cumplen calladamente su función: la de salvar la vida del hombre eliminando los residuos de las funciones orgánicas.

En efecto, si no fuese por el trabajo incansable de nuestros olvidados riñones, el cuerpo se intoxicaría y moriría en poco tiempo. Porque los riñones constituyen la máquina más perfecta que se conoce para eliminar desperdicios y regular la cantidad de ciertas substancias que entran al organismo.

Con el pasado a cuestas

A pesar de la aparente sordidez que presenta la función renal, la verdad es que pocas en el cuerpo humano resultan tan apasionantes como esta. Y tan necesarias.

Para empezar, los riñones constituyen el único órgano que se presenta, por decirlo así, con su "hoja de vida'" en cada organismo. En un caso muy extraño dentro de la naturaleza, el riñón repite, en poco tiempo, todos los pasos y transformaciones que ha sufrido él lo largo de millones de años. De la misma manera como la forma del cráneo humano; por ejemplo, ha experimentado una evolución desde los seres que antecedieron directamente al hombre en el planeta, también otros órganos han cambiado paulatinamente durante siglos.

El riñón ha presentado tres etapas evolutivas en la historia de las especies. Inicialmente, el pronefros, de tipo rudimentario, que aún se encuentra en peces como la lamprea. Este fue sucedido por el mesonefros, todavía presente en algunos anfibios. Y la tercera etapa es el metanefros, que es el riñón último modelo, el de los seres desarrollados.

Ilustración Nº 7. Al eliminar de la sangre los desechos de la actividad orgánica, los riñones realizan la función básica de mantener el delicado equilibrio del agua y las substancias necesarias para la vida. En este corte vertical de un riñón se ven sus partes más importantes. La sangre entra por la arteria renal y por la vena renal que desemboca en la vena cava inferior, que lleva la sangre al corazón. Las unidades funcionales del riñón son los nefrones (derecha de la foto), pequeños tubos ondulados que en número de un millón forman la orina.

Esta evolución no tiene nada de insólito. Lo que sí constituye un hecho peculiar es que en todos los seres humanos -en usted, en su vecino, en su compañero de trabajo- se han presentado rápidamente las tres etapas históricas del riñón. El pronefros aparece poco después de la concepción de la criatura, cuando esta todavía se encuentra en estado embrionario. Poco después, en la época en que el embrión se convierte en feto, el pronefros es remplazado por el mesonefros, que a su vez viene a ser sustituido más tarde por el riñón "moderno", el metanefros. (Ver ilustración número 7).

Sin embargo, el mesonefros no desaparece por completo. En el varón, está relacionado íntimamente con el sistema urinario y el reproductivo, al paso que en la mujer se reduce a una huella de lo que fue. Esta es una de las diferencias en el aparato urinario masculino y femenino que, en el primer caso, funciona conjuntamente, en ciertos tramos, con el aparato reproductor, mientras que en el segundo se trata de dos unidades separadas. Otras diferencias están vinculadas a la capacidad de filtración de los riñones, que es mayor en el varón que en la mujer.

Formación de la orina

La tarea del riñón consiste, en pocas palabras, en "limpiar" la sangre y separar de ella lo que debe eliminarse y lo que puede ser aprovechado. Esta función la cumple a través de unos corpúsculos diminutos (hay cerca de un millón de ellos en cada riñón), llamados nefrones. Estos están formados por dos elementos. Uno de ellos, el glomérulo, se encarga de recibir el flujo sanguíneo y enviarlo a través de lo que constituye, en última instancia, la maquinaria de filtración: unos diminutos tubos que, dotados de sensibilidad y permeabilidad especiales, escogen los desechos que van a formar la orina y dan el visto bueno a los elementos restantes (Ver ilustración número 7).

La orina va entonces a un depósito de almacenamiento, la vejiga, a través de los uréteres, y la sangre continúa su camino hasta ser recogida nuevamente por el sistema de drenaje del riñón. En total, llegan alrededor de 1.200 mililitros de sangre al riñón cada minuto, que constituyen del 15 al 20 % de lo que bombea el corazón en este tiempo. De esto sangre, el 55 %' es plasma, y de este se filtra aproximadamente el 20% para elaborar orina a razón de uno o dos mililitros por minuto.

Ejemplo de solidaridad

Pero con todo lo importante que es la función excretora del riñón no tiene más trascendencia, que la labor "ambiental" que desarrolla este órgano. El riñón tiene, al respecto, la delicada tarea de regular las cantidades de sal yagua en el organismo, y su vinculación con otros circuitos del cuerpo es tan estrecha que Ciertas actividades y ocurrencias que afectan al sistema nervioso llamado simpático se manifiestan finalmente en los riñones. Así, una hemorragia, el dolor intenso, el ejercido, disminuyen la llegada de sangre al riñón.

No obstante, y a pesar de su importante misión, los riñones no ganarían un concurso de popularidad. De hecho, su existencia sólo se adivina cuando registran alguna falla, que puede ser insuficiente capacidad de filtración o la presencia de substancias nocivas para el órgano, que este a su vez no puede filtrar.

Un accidente también puede minar un riñón. Y sin embargo, esta pareja de órganos es tan solidaria que, cuando se ve la necesidad de extirpar uno de los dos, el que queda asume para sí todas las funciones urinarias y las cumple sin problemas. De hecho, su capacidad es tan grande, que medio riñón sería suficiente para desarrollar la función renal en su totalidad. Cuando por alguna circunstancia uno de los riñones deja de funcionar, con el transcurso de unos pocos meses se convierte en una porción inútil de tejido y reduce su tamaño, al paso que su compañero aumenta de volumen por la tarea doble que debe desarrollar.

El riñón artificial

Como una de las funciones del riñón es la de liberar la sangre de los desechos de que ha sido cargada por el metabolismo celular, una deficiencia en esta labor de purificación puede traer consecuencias fatales para el organismo. En este caso, los ingredientes tóxicos, que son derivados principalmente del nitrógeno, envenenan el cuerpo y la muerte sobreviene aproximadamente en una semana si las funciones renales han cesado por completo.

A fin de suplir deficiencias temporales o periódicas de los riñones, desde 1944 se han venido perfeccionando modelos de máquinas filtradoras. El primero de estos riñones artificiales fue construido en Holanda por un científico de apellido Kolff. Dicho aparato, perfeccionado más tarde por Richet y Rientord, es el que hoy se emplea en la mayoría de los hospitales.

El funcionamiento del riñón artificial es como sigue: la sangre del paciente es conducida él través de tubos especiales él la máquina. Una vez allí, circula a través de un tubo de celofán semipermeable que se encuentra sumergido en un líquido preparado en laboratorio según las necesidades de cada paciente.

Las substancias que forman este líquido lo asimilan al plasma sanguíneo normal, aunque pueden modificarse de acuerdo con las deficiencias que presente el enfermo, a fin de introducir en el torrente sanguíneo los elementos que este requiere, o suprimir de la composición aquellos de que se pretende liberar al organismo.

El tubo de celofán, de 50 m. de largo y tres centímetros de ancho, tiene forma aplanada y se enrolla en un cilindro metálico que gira a razón de 34 vueltas por minuto. La porosidad del tubo es tal, que permite el paso de agua y substancias disueltas de tamaño molecular reducido, mientras que no puede ser atravesado por gérmenes que se encuentran en el líquido preparado en el laboratorio ni por las células sanguíneas o las proteínas.

Trasplantes

En estas condiciones, sólo llegarán él la sangre los productos disueltos que deseen los especialistas él fin de corregir los problemas de filtración que presente el paciente. También se emplea el riñón artificial en ciertas intervenciones quirúrgicas en las que es menester aislar los riñones de su función durante algunos minutos. El aparato ha resultado un auxiliar valiosísimo en los casos de trasplante de riñón.

Esta última modalidad abre un panorama enteramente nuevo no sólo al tratamiento de enfermedades renales sino de otros órganos, aunque su empleo está muy limitado por su alto costo. También aquí tiene puntos a su favor el riñón, pues es uno de los órganos que más se presta para recibir trasplantes.

El riñón es, pues, colaborador hasta en eso. Mientras que en trasplantes del corazón las posibilidades de rechazo son muy altas, no ocurre igual con los riñones. Hojas de vida, solidaridad de colegas, desintoxicación de la sangre, graduación del medio interno, tolerancia de máquinas y trasplantes, poco espacio ocupado y trabajo de 24 horas al día. Estos son, en síntesis, sus riñones. Ahora, estaría usted dispuesto a modificar su voto en un concurso sobre el órgano más conocido y popular.

Capítulo 9

Ahora se celebran más bodas de oro que nunca

Se alarga la vida media de las personas

Hace algún tiempo -decía un periódico alemán- Radio Moscú difundió la noticia del fallecimiento de un ruso de 190 años. No ha podido comprobarse si ello es cierto. En cambio, está demostrado que el canadiense Pierre Toubert llegó él los 113 años. La marca en Alemania fue batida por una señora que murió el 2 de febrero de 1958, a los 108 años.

En todo caso, son varios los países donde ya se ha registrado estadística mente un aumento de la vida media de las personas. Como es sabido, en la Edad Media era sólo de 30 años el promedio de vida humana. A principios de este siglo se acercó a los 50 y desde entonces se ha doblado el porcentaje de los que tienen más de 70 años. Un indicio muy expresivo del alargamiento de la vida es el gran número de "bodas de oro" que se celebran.

Según el anuario demográfico de las Naciones Unidas, en 26 países del mundo la expectación de vida es, para las mujeres recién nacidas, de más de 70 años. Para los varones, sólo en 5 países pasa de 70 años. Figuran a la cabeza de las estadísticas de longevidad Francia, Holanda y Noruega, países en los que la expectación de vida para las mujeres es de 75 años. En los Estados Unidos, la duración de la vida media es, para el sexo femenino de 74. Los hombres alcanzan la media más elevada, con 71 años, en Holanda, Noruega y Suecia.

Volviendo a la Unión Soviética, diremos que en Kerki, en la República de Turkrmenia, se ha celebrado una curiosa fiesta con motivo de que doce habitantes del lugar cumplieron 100 años. Con ellos, el número de los centenarios locales llegó a veinte.

La edad de la vejez

Estos hechos plantean problemas de todo orden, pero especialmente de tipo médico, social e incluso jurídico. Por ejemplo, ¿a qué edad se puede considerar anciana a una persona? En Kiev se celebró un coloquio internacional dedicado a la gerontología y se adoptó la norma siguiente: personas "de edad" de los 60 a los 74 años; ancianos, de los 75 a los 90, y a partir de los 90, personas "de larga vida".

¿Es inevitable el envejecimiento? se preguntaba un periódico alemán al examinar algunas teorías actuales sobre geriatría. ¿No podríamos vivir un siglo sobre la Tierra en condiciones favorables? ¿Qué es lo que nos hace envejecer, enfermar y por último morir?

En líneas generales, el envejecimiento se relaciona con fenómenos de desgaste y formación de residuos en el organismo. Se inicia con el propio nacimiento de las personas. Por ello un especialista francés, el doctor Baumgarther, hablando en Ginebra durante unas Jornadas Científicas sobre reumatismo, ha podido decir que la lucha contra el envejecimiento debe comenzar temprano y que el desgaste del ser humano se debe a un problema de falta de armonía.

El conjunto del sistema locomotor se como pone de dos partes: los huesos, las articulaciones, los cartílagos, los tendones, los ligamentos, etc., que forman la parte estática del organismo, y una segunda parte, dinámica, constituida por los músculos.

El envejecimiento del sistema estático es muy rápido. Los discos comienzan a envejecer a la edad de 15 años y los cartílagos y tendones él los 18; en cambio, los músculos envejecen muy lentamente y la fuerza muscular es tan importante, él juicio del profesor francés, él los sesenta años como él los doscientos.

Hasta los 35 años, los dos sistemas marchan armónicamente, pero él partir, de los 35, el estático empieza él envejecer, mientras el dinámico se mantiene en forma, Baumgarther ha realizado un estudio de varios años analizando los casos de millares de obreros de la industria francesa, "He llegado él una comprobación sorprendente: el envejecimiento comienza a los 30 años", Por ello, a esa edad debe iniciarse ya la lucha mediante sistemas combinados de reposo, ejercicios lentos y armónicos, y técnicas respiratorias y dietas apropiadas, para mantener la agilidad, la distensión, el equilibrio y la capacidad muscular.

¿Puede la medicina ayudar a la gente a vivir más tiempo y mejor? Aquí se que la respuesta es unánimemente afirmativa, Cuando pueda conocerse exactamente el proceso de envejecimiento de las células del organismo y el funcionamiento de los sistemas de control bioquímico crecimiento, se podrá disponer de elementos de juicio suficientes y quizás se tendrá la para una larga vida. Un especialista británico, el doctor Comfort, ha señalado que todavía no se ha hecho el estudio necesario para conocer los caminos y las líneas de investigación en que debe profundizarse. Pero añadió:

"Existe la posibilidad de un portentoso adelanto que afecte al vigor humano en la edad avanzada, o a promedio de vida, o él uno y otro".

El científico británico expone, con frases muy gráficas, en qué consiste el problema:

"En términos generales, la vejez parece ser lo que podríamos llamar pérdida de información". Perdernos vigor porque, igual que una nave espacial destinada él fotografiar el planeta Marte y a desgastarse luego, así nosotros, más allá de cierto límite, quedamos fuera de programa.

Radiaciones de energía

Según algunas investigaciones, cuanto más vive una persona más tiempo está expuesta a las radiaciones de energía, tanto artificial como natural y al contacto con sustancias que pueden modificar químicamente el ácido desoxirribonucleico del núcleo de la célula, por lo que puede quedar destruido el esquema de mando del organismo celular para la producción de las proteínas que, como se sabe, constituyen los elementos esenciales del complejísimo edificio que es la célula.

Según lo que antecede, una posibilidad de detener el proceso de envejecimiento consistiría en suministrar a la célula que va envejeciendo ácido desoxirribonucleico virgen.

Otra teoría del conocido patólogo norteamericano Roy Lee Walford ve en el envejecimiento una especie de guerra civil dentro del propio cuerpo: el sistema de seguridad de la reacción inmunológica que protege al organismo contra los gérmenes nocivos, podría volverse contra el propio cuerpo y destruirlo poco a poco.

Otra autoridad mundial en esta materia ha dicho, con intencionada exageración: "no se muere de viejo", Aunque una persona de edad deje de existir un día sin que se aprecien causas anatómicas de defunción, al examinarla minuciosamente se encuentran siempre desarreglos patológicos que son responsables de la muerte.

Capítulo 10

El misterioso metrónomo que marca el compás de la sinfonía de la vida

El hombre tiende a organizar sus actividades según un ritmo regular casi invariable. Como muchos otros seres vivos sigue al Sol: le gusta levantarse con él y acostarse con él. En su mundo, el canto del gallo al despuntar el alba simboliza el comienzo de la actividad vital que parece hacer una pausa durante la noche.

Los animales y las plantas también muestran ciclos de actividad de ritmo igual. Unos, tal vez la mayoría, están activos durante el día. Otros, como la rata, el grillo, la araña, lo están durante la noche. Ciertos cangrejos cambian de color cuando se pone el Sol. Durante el día lunar (24 horas, 50 minutos), las variaciones del índice de actividad metabólica coincide en seres tan diversos como la papa, la zanahoria, las algas, el gusano terrestre y el tritón o salamandra acuática. Y desde hace millones de años ciertos mosquitos dejan la envoltura que los ha protegido en su estado larval, y en el anochecer de un día estival abandonan su ambiente acuático y comienzan a volar. Lo mismo han hecho exactamente un año antes, y casi todos los años desde épocas pretéritas.

Verdadero reloj biológico

Todo esto ocurre -los ejemplos son innumerables- como si un metrónomo o un reloj invisible marcaran ese ritmo vital y lo registraran junto con el inexorable curso de la vida y el tiempo.

¿Cómo se ajustan esos seres vivos a tan maravillosa sincronía?

¿Qué carácter tienen esos verdaderos "relojes calendarios" de absoluta precisión?

De ese reloj biológico se valen, posiblemente, todos los seres vivos, porque mide con gran exactitud no sólo los días, solar y lunar, sino hasta el sideral y el mes y el año sinódicos para ciertos organismos.

Se sabía desde hace mucho tiempo que algunos órganos vitales trabajan ajustados a un ritmo determinado, casi como mecanismos de relojería, como el corazón con sus latidos y los pulmones con sus inhalaciones rítmicas. Pero hace relativamente poco se ha descubierto que esa periodicidad alcanza a casi todas las funciones orgánicas, desde la producción de ácidos nucléicos hasta la de hormonas (Ver ilustración número 8).

Ilustración N° 8. Se sabía que algunos órganos vitales trabajan según un ritmo determinado, casi como mecanismos de relojería. Como el corazón con sus latidos y los pulmones con sus inhalaciones rítmicas, pero ahora se ha descubierto que esa periodicidad alcanza a casi todas las funciones orgánicas, desde la producción de ácidos nucleicos hasta la de hormonas.

Un ciclo invariable

Con la investigación de las misteriosas fluctuaciones rítmicas de las funciones metabólicas del cuerpo se están obteniendo conocimientos muy útiles. Se sabe que en un organismo sano 10$ ciclos rítmicos son sorprendentemente regulares y el "horario" de las diversas funciones metabólicas está íntimamente sincronizado hasta que las enfermedades lo alteran o desincronizan. También se ha establecido que el llamado "ambiente interno" del cuerpo, aunque en estado de equilibrio, sufre modificaciones, y que hora tras hora cambia bioquímicamente en forma rítmica. Por lo tanto en este sentido, el organismo no es el mismo de la mañana.

Los indicios característicos de las enfermedades, llamados síntomas, no son ya suficientes para el diagnóstico y pueden inducir a error si no se consideran las variaciones rítmicas en el "horario" de las funciones metabólicas. Así, la concentración de ciertas hormonas en la sangre varía notablemente en el curso del día. Puede alcanzar el máximo por la mañana y llegar al mínimo por la noche. Un examen médico que no tenga en cuenta estas variaciones, llevaría a diagnosticar enfermedades inexistentes.

En condiciones normales, este rítmico suceder de funciones constituye un ciclo invariable que se extiende de 24 a 28 horas. Y puede decirse que ese ciclo es la estructura "cronológica" del organismo, así como huesos y órganos representan la estructura "espacial". No sólo el organismo de hombres y animales funciona como un todo según un ciclo determinado, sino que también ocurre así con la actividad enzimática y hormonal, que aumenta y disminuye en el lapso del día, y con los procesos vitales de las células, los elementos internos de estas y los tejidos mismos.

Como el orden en la actividad enzimática y hormonal debe ser preciso y seguir un plan determinado -cada sustancia debe estar disponible en el momento exacto en que se le necesita- cualquier demora puede indicar una anormalidad o enfermedad.

Semáforo de la salud

La importancia de los ritmos y ciclos biológicos en la diagnosis de las enfermedades comienza a verse ahora en forma clara. Se sabía que la desincronización de la división celular anunciaba la aparición de cánceres, y hoy se estudia la posibilidad de que alteraciones de temperaturas -observadas en casos de cáncer cervical descubiertos al estudiar el fenómeno- y otras fluctuaciones del ritmo vital, sean indicios de afecciones similares.

En tal sentido, esos ciclos constituyen verdaderos semáforos 'del estado de la salud que la ciencia puede utilizar en la lucha contra las enfermedades. Parece ahora evidente que los relojes de la vida son respuestas biológicas a ritmos geofísicos. Serían una adaptación del ser humano al movimiento de la Tierra y se evidencia también en las plantas. Algunos vegetales lo siguen, estén o no en su ambiente natural, el suelo, o en los escaparates de las tiendas donde se venden para la alimentación humana. Y el hombre percibe sus alteraciones. ¿Quién no ha sentido extrañas sensaciones después de un largo viaje en avión lo ha puesto en carrera con el Sol y ha alterado su horario habitual?

Un científico asimila esos ritmos geofísicos a las oscilaciones de la corriente que impulsa el motor sincrónico de un reloj eléctrico, y así como este puede ajustarse para indicar la hora' es de suponer que el "reloj biológico" tiene dispositivos para regular, cambiar o ajustar el ciclo fisiológico en el interior de la célula o el organismo.

El ciclo día-noche sincroniza la cronología interna del organismo en forma indirecta, pero el ritmo no es prisionero absoluto de las influencias externas, luz y oscuridad, como lo prueban quienes han vivido fuera de su ambiente natural –en cuevas, por ejemplo pues el ritmo parece haber quedado "impreso" en el organismo. ¿A qué no podría llegarse si fuera posible adelantar o atrasar el "horario" que la naturaleza ha fijado a las funciones vitales? Si se confirma que los genes, trasmisores de la herencia, ejercen ese control, tal vez no se esté lejos de esa meta.

Mejor uso de medicamentos

A su utilidad como "semáforo" de la salud, el conocimiento de los ciclos biológicos puede agregar su utilidad en el empleo más efectivo de los medicamentos.

Se ha establecido, por el estudio en ciertos animales, que hay instantes durante el curso del ciclo en que disminuye la resistencia orgánica. Yesos instantes no son los mismos en todos los individuos. Por eso ahora comienza a comprenderse la decisiva importancia que el conocimiento de los ritmos tiene para el éxito de los tratamientos médicos. En el caso del tratamiento del cáncer de la sangre, por ejemplo, se procura ahora adaptar la administración de medicamentos al ciclo de reproducción de las células malignas, que durante ciertos períodos son inmunes a su acción.

Las posibilidades son enormes. Podrá hasta llegarse, y se ha ensayado, a la aplicación práctica del conocimiento de los ritmos biológicos en el examen masivo de grupos humanos para determinar la existencia de afecciones.

Toda la función vital parece regida por un inmenso y completo plan cuyos elementos, como las notas musicales, parecen tener su sitio asignado. Y la ciencia, poco a poco, va desvelando el misterio del metrónomo que marca el compás en la grandiosa sinfonía de la vida.

Capítulo 11

Una incomparable máquina viva

El cuerpo humano es una de las "máquinas" más intrincadas que existen. En él se desarrollan procesos químicos y físicos con una precisión y eficacia que supera a cualquiera de las máquinas hechas por el mismo hombre.

Un ejemplo de esos procesos físicos y químicos se encuentre en la célula, que es la unidad de la vida, según los biólogos modernos.

Una célula está formada por una pared que la recubre y que la aísla de las otras células o del ambiente externo. Junto a esa pared hay una membrana celular que cumple una diversidad de funciones de gran importancia para la vida misma de la célula, como puede ser la alimentación, y la producción de sustancias que exuda, liberando energía o elementos útiles para otras células. Luego la célula tiene todo un laboratorio químico que es el citoplasma, en el que se encuentran moléculas orgánicas en constante transformación. Existe también un núcleo recubierto con una membrana que lo aísla del citoplasma y en el que generalmente se encuentran los cromosomas o pequeños corpúsculos que transmiten la herencia, las características propias de la célula o del ser viviente que está formado por ellas. El núcleo es el cerebro vegetativo de la célula y preside y organiza todas las funciones de esta.

Las células varían muchísimo de tamaño, desde menos de una micra hasta ejemplares como los huevos de las aves o como algunas plantas marinas unicelulares que pueden tener varios metros. Pero en su mayor parte las células son sumamente pequeñas y visibles solamente con ayuda del microscopio. En esas unidades de vida ocurren los procesos más fantásticos, muchos de ellos todavía inexplicables a pesar de que investigadores y científicos han trabajado por centenares de años estudiando, tanto la morfología o constitución de la célula, como su fisiología o funcionamiento.

Uno de los procesos más complicados es el que se refiere a la alimentación de la célula. Es curioso advertir que la membrana celular deja pasar ciertas sustancias o impide que otras lleguen hasta el citoplasma. Regula cuidadosamente la cantidad y calidad de las sustancias que penetran en la célula. Cabe preguntarse: ¿Gracias a qué mecanismo o por qué suerte de sistema inteligente puede la célula cumplir ese proceso selectivo?

Por las investigaciones que se han efectuado hasta ahora, las moléculas que forman el citoplasma, se mueven continuamente y en todas las direcciones; se ponen en contacto con las sustancias no orgánicas que se han introducido en el citoplasma y, por reacciones químicas, se combinan con ellas, las absorben y forman nuevos compuestos, mientras dejan en libertad gases y otras materias que luego se encarga de expulsar la misma célula, si no las necesita.

En el laboratorio se ha probado que las reacciones químicas de las sustancias que conforman la célula y los cuerpos inorgánicos que penetran en ella demoran un tiempo excesivo. Pero la célula ha resuelto por sí misma ese problema con sustancias especiales que sirven como catalizadores, es decir, como agentes químicos que aceleran el proceso y hacen que la reacción se cumpla en tiempos más cortos. Esos catalizadores naturales se denominan enzimas. En los tiempos actuales oímos con mucha frecuencia hablar de esas enzimas que la tecnología moderna utiliza para la fabricación de diversos productos, como los detergentes o jabones en polvo, que gracias a enzimas, agregadas artificialmente, pueden cumplir mejor con su función.

Lo fantástico y lo que sorprende en la sabiduría de la naturaleza es que las células puedan fabricar tantas enzimas como sean necesarias para que cumplan su función. Las enzimas no sirven sino para un tipo especial de reacción química, y por lo mismo, son inútiles para otras reacciones. Los investigadores han encontrado que las células del hígado del cuerpo humano producen alrededor de mil enzimas diferentes que sirven para cada uno de los vitales procesos que ocurren en el hígado y que hacen posible la vida del hombre.

El asunto es más sorprendente todavía si se considera que las reacciones químicas que ocurren en la célula están reguladas de tal manera que se producen, sistemáticamente, en un orden y un tiempo previstos.

Hay un orden maravilloso en la naturaleza que se cumple bajo los dictados de los propios organismos que hacen posible la vida. Las células, las unidades de vida, que generalmente son seres microscópicos, cumplen una variedad enorme de funciones, utilizando para ello complicados procesos, químicos y físicos, que como dijimos al principio, superan a cualquier máquina fabricada por el hombre.

Capítulo 12

La medicina lleva sus armas al interior de la célula viva

El conjunto de sesenta millones de millones de células que llamamos hombre, se ha visto, como todos los seres vivos, amenazado y atacado desde que existe, por las enfermedades. Desde su aparición sobre la tierra y confrontado con esos extraños cambios en su cuerpo, el ser humano vio en las enfermedades un enigma. Lo explicaba a su modo a medida que se desarrollaba su inteligencia y que aumentaban sus conocimientos. Perplejo ante ciertos fenómenos vio en ellos el castigo, o la venganza de los dioses, exorcismos de los enemigos, obras de brujería...

Aunque el desarrollo de la medicina y la civilización poco a poco le hicieron abandonar esas creencias -no del todo, pues todavía prosperan los que combaten el mal de ojo- la lucha contra las enfermedades fue lenta y ardua hasta este siglo, en que la ciencia, provista de nuevos conocimientos y nuevas armas, progresó a pasos agigantados.

Lucha de retaguardia

Pero pese agrandes triunfos, especialmente en su lucha contra enfermedades infecciosas como la neumonía y la tuberculosis, verdaderos azotes de la humanidad, su progreso no era parejo. Frente a enfermedades crónicas y terribles, como el cáncer, la medicina parecía perder terreno. Aumentaban las curas, pero también el número de casos y los fallecimientos. Muchos médicos llegaron él pensar que estaban librando sólo una lucha de retaguardia. Y hasta hubo quien comparó muchos de los tratamientos actuales con los que solían prescribirse a los enfermos de tuberculosis: sangrías, vino clarete y aislamiento en recintos con las ventanas herméticamente cerradas.

Pero frente al pesimismo en cuanto a lo que promete la medicina actual, aún con todos sus medios, están las limitadas posibilidades que presentan nuevos caminos para el futuro y ese futuro ya está muy próximo gracias él los últimos descubrimientos de la biología molecular.

Milagro del tercer ojo

Por estos nuevos caminos, abiertos sobre todo por la magia del microscopio electrónico, "el tercer ojo", se ha llegado a descifrar el mecanismo genético de ese mundo que es la célula. Al hacerlo, la medicina se acerca, entre otras cosas, a la solución del problema de los defectos hereditarios, y por la puerta del "tercer ojo" entra con armas y bagajes en la célula viva, para librar allí su batalla por la salud humana.

Mas no es un campo de batalla tranquilo. La célula, a la que se creía en un principio tan sólo un líquido en movimiento retenido por una membrana elástica y resistente, capaz de contraerse pero también de extinguirse y desaparecer si se la rompía, es un verdadero mundo de extraordinaria actividad, donde unos pequeños bastoncitos llamados mitocondrios, ricos en enzimas, producen y almacenan energía con una eficiencia sorprendente: transforman en energía el 50 % de la materia prima, mientras que una locomotora sólo aprovecha el 8 %.

El conocimiento de la estructura y funciones de la célula ha dado también la idea de disponer las moléculas de los medicamentos de manera tal que se adapten a la misión que en cada caso deben cumplir. Y lo harán con una precisión y resultados que hace muy pocos años ni se soñaban. Este descubrimiento de los cambios en el metabolismo de la célula en estado de salud o enfermedad, guía a los investigadores hacia increíbles soluciones de problemas médicos. Simples análisis permitirán diagnósticos tempranos del cáncer y podrán prepararse vacunas contra los tumores malignos.

Célula y enfermedad

A nivel molecular, las enfermedades comienzan cuando se produce una interferencia en el funcionamiento de la célula, o su estructura se daña. Esto puede suceder por diversos motivos: mutación por infecciones virales u otras causas externas y aún antes del nacimiento del individuo. Además, el daño que sufran las células puede también transmitirse de generación en generación por errores de la "fórmula" química que determina el funcionamiento celular. Entre esos errores figuran la preparación de proteínas mal "construidas" o con defectos, la falta de algunas de ellas y de enzimas que deben actuar como agentes catalíticos en las reacciones químicas intracelulares, y las deformaciones en los cromosomas, portadores de las características que hereda el individuo.

No se ha establecido aún con qué frecuencia se producen esos errores en la especie humana, pero los hombres de ciencia perfeccionan técnicas para descubrirlo. Un Hospital de Nueva York llevó él la práctica un programa, al que se dio el nombre de "Alerta Genético", para estudiar el fenómeno en los niños. Máquinas automáticas separan los componentes de sangre de niños de hasta seis meses de edad, y esos componentes se analizan y estudian en busca de proteínas anormales que puedan indicar desórdenes metabólicos heredados, que son curables si se les descubre a tiempo. Una anormalidad en la producción de proteínas puede indicar que ciertas enzimas no actúan, originando aberraciones genéticas.

Gracias a este programa se descubrieron casos de enfermedades no diagnosticadas anteriormente, como la llamada de Wilson, incapacidad del organismo para eliminar el cobre. Si anormalidades como esta pueden diagnosticarse a tiempo, es posible curarlas. Se evitarán así errores de diagnóstico en las víctimas de anormalidades genéticas que iban a parar a hospitales mentales.

Ingeniería genética

La forma más directa y completa de corregir esos errores genéticos, sería introduciendo en la célula el gene que sintetiza la vital enzima ausente. Ese gene entraría a formar parte del complejo celular y pasaría por herencia a los descendientes de la célula. Esto suele llamarse "ingeniería genética", que comienza a salir del restringido campo de la manipulación de los componentes celulares de plantas y animales.

Las perspectivas de llevar a la célula humana esta manipulación molecular, se tornaron más brillantes con la síntesis, lograda en la Universidad de Stanford, del "corazón" vivo de un virus, el ácido desoxirribonucleico, biológicamente activo. Esta conquista es muy promisoria para lograr el tratamiento precoz de afecciones causadas por infecciones virales, anormalidades hereditarias, defectos del desarrollo y el cáncer, todas relacionadas entre sí y vinculadas a la maquinaria celular.

Todo ello llevará a la preparación de drogas con arquitectura molecular específica para cada enfermedad. El horizonte de la esperanza se extiende y, aún para los más escépticos parece no tener límites.

Glosario

A

Aberración. Desviación del curso normal.

Ácido desoxirribonucleico (DNA). Sustancia indispensable en la herencia. La contienen los cromosomas presentes en el núcleo de las células.

Ácidos nucleicos. Sustancia genética presente en la célula (DNA y RNA).

Adminículos. Lo que sirve de ayuda o auxilio para una cosa o intento. Cada uno de los objetos que se lleva a prevención para servicio de ellos en caso de necesidad.

Aminoácidos. Compuestos que contienen grupos básicos aminos (-NH_2). Son los constituyentes de las proteínas.

Anemia. Falta de sangre o de uno de sus componentes esenciales.

Anestesia. Privación total o parcial de la sensibilidad en general causada por alteraciones o artificialmente.

Antianémico. Que contrarresta o previene la anemia.

Anticuerpos. Sustancia producida como respuesta a la presencia de sustancias extrañas en la sangre o en los tejidos (medio de defensa).

Articulación. Unión de dos o más huesos.

Asimilación. Absorción de sustancias nutritivas simples, o de productos de la digestión de los alimentas y síntesis él partir de ellos.

Átomo. Parte menor en que se puede dividir la materia sin que esta pierda sus propiedades. Constituido por un núcleo central cargado positivamente, rodeado de electrones negativos.

B

Bacteria. Pequeños microorganismos que suelen clasificarse como vegetales. Algunas son nocivas, otras son benéficas.

Beta. Segunda letra del alfabeto griego. Se le da el nombre de rayos Beta a las emanaciones del radio (metal).

Bilis. Secreción del hígado. Desempeña una acción importante en la digestión de las grasas.

Bioquímica. Química de los procesos vitales de los seres vivos.

Bióxido de carbono (CO_2). Gas tóxico eliminado en La respiración. Se denomina también gas carbónico o monóxido de carbono.

Bocio. Abultamiento de la parte anterior del cuello producido por la Tumoración de cuerpo de la tiroides.

Branquias. Órgano respiratorio de los peces.

Bronquioscopio. (ver endoscopio).

C

Calorímetro. Aparato que sirve para medir el calor.

Cáncer. Tumor maligno, ocasionado por una multiplicación exagerada de las células.

Cartílago. Tejido esquelético de los vertebrados formado por una sustancia blanca o grisácea elástica, adherida a las superficies óseas y que forma parte del esqueleto. Ejemplo: el pabellón de la oreja.

Catalizador. Sustancia que acelera o retarda un proceso físico o químico.

Célula. Unidad estructural y funcional de los seres vivos.

Cianosis. Coloración azul o lívida de la piel y de las mucosas producida principalmente por anomalías cardíacas.

Cilios. Pequeñas prolongaciones, parecidas a pestañas, en la superficie de una célula, con movimientos vibratorios semejantes a los de un remo.

Colesterol. Sustancia constituyente de las grasas animales, bilis, tejido nervioso, sangre, etc.

Compuesto químico. Que está formado por dos o más elementos químicos.

Convección. Forma en que se propaga el calor.

Córnea. Membrana dura y transparente, situada en la parte anterior del globo del ojo.

Cosmos. El universo concebido como un todo ordenado.

Cósmicas. Concerniente o relativo al cosmos.

Cristalino. Parte del ojo que reproduce en la retina la imagen de los objetos.

Cromosomas. Estructuras portadoras de caracteres hereditarios; localizados en un núcleo celular y visibles durante la reproducción de las células.

D

Demografía. Estudio estadístico de la población estudia el número de habitantes, nacimientos, mortalidad, etc.

Día estival. Día en que empieza el período de verano y termina el período de otoño.

Día sideral. (mes, año). Perteneciente o relativo a los astros.

Diabetes. Enfermedad producida por excesiva cantidad de azúcar en la sangre. Se caracteriza por la abundante secreción de orina.

Diagnóstico. Parte de la medicina que 'tiene por objeto la identificación de una enfermedad, fundándose en los síntomas de esta.

Dinámica. Estudio del movimiento por causas y efectos físicos.

Disímiles. Desemejantes. Diferentes.

Distensión. Estiramiento violento de los tejidos y partas que ligan o unen una articulación.

División celular. División o reproducción de la célula.

Duodeno. Primera sección del intestino delgado (aparato digestivo).

E

Electrónica. Rama que estudia la conducción de la electricidad, en el vacío y a través de los gases.

Electroencefalograma. Gráfico que registra las corrientes eléctricas producidas por la actividad del encéfalo. Se emplea para diagnóstico de tumores, epilepsia y degeneraciones cerebrales.

Emisor. Aparato capaz de transmitir una señal, puede ser radiotelegráfica o radiotelefónica, etc.

Endocrinología. Estudio de las glándulas de secreción in terna.

Endoscopio. Nombre dado él los instrumentos que se emplean para el examen visual de una superficie interna o de una cavidad o víscera hueca. El nombre específico depende del nombre del órgano a que se aplica. Ejemplo: bronquioscopio, para el examen de los bronquios.

Energía potencial. Energía en reposo que no se manifiesta en trabajo actual.

Enzima. Proteína producida en el interior de un organismo que acelera las reacciones químicas, sin consumirse en la reacción (catalizador orgánico).

Estática. Parte de la mecánica que estudia el equilibrio de un cuerpo.

Evolución. Transformación de los organismos pasando gradual mente de un estado a otro.

Exorcismo. Conjuro ordenado por la iglesia contra un espíritu maligno.

F

Fécula. Almidón.

Fermento. Descomposición de sustancias orgánicas por organismos tales como bacterias y levaduras. Ejemplo: la descomposición del azúcar con formación de alcohol.

Fisiología. Ciencia que estudia el funcionamiento de los organismos.

G

Gamma. Tercera letra del alfabeto griego. Unidad internacional de peso equivalente a una millonésima de gramo. Rayos gamma, radiaciones emitidas por cuerpos radiactivos.

Gene (factor hereditario). Unidad principal en la transmisión de los caracteres hereditarios.

Genitales. Órganos reproductores.

Geofísica. Ciencia que estudia los agentes que afectan y modifican la tierra.

Gerontología. Parte de la medicina que estudia los fenómenos propios de la vejez y del proceso de envejecimiento.

Glándula endocrina. Glándulas cerradas de secreción interna que producen hormonas.

Glándula exocrina. Glándula que excreta sus productos a través de un conducto. Ejemplo: glándula sudorípara.

Glándulas sebáceas. Glándulas qua segregan una sustancia grasa (sebo.); se encuentran en la piel.

H

Hemofilia. Tendencia hereditaria, a las hemorragias espontáneas. Falta de coagulación en la sangre.

Hepático. Referente al hígado.

Hibernación. Estado inactivo o durmiente con que disminuye el metabolismo en el organismo. Estado característico de ciertos animales durante el invierno.

Hidratos de carbono. Compuestos que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno (azúcares, almidones).

Hormona. Sustancia producida por las glándulas endocrinas, y transportadas por el torrente sanguíneo. Tienen la función de regular y coordinar actividades en el organismo.

I

Inervación. Conexión del sistema nervioso a un órgano en particular.

Infusión. Operación consistente en verter agua hirviendo sobre plantas, para obtener sus principios medicamentosos.

Inmunidad. Estado del organismo para evitar y contrarrestar una enfermedad.

Inmunología. Suma de conocimientos relativos a la inmunidad.

Isótopo. Formas alternas de un elemento químico que tienen el mismo número atómico (esto es, el mismo número de protones y de electrones), pero que poseen masas atómicas distintas (esto es, número diferente de neutrones).

Isótopos radiactivos. Isótopos con propiedades radiactivas.

L

Lactancia. Etapa inmediata después del nacimiento en que los mamíferos, dentro de ellos el hombre, se alimentan de la leche materna.

Laringe. Órgano musculocartilaginoso situado en la parte anterior y superior del cuello.

Laringoscopio. Instrumento para el examen ocular de la laringe.

Ligamentos. Membranas del tejido fibroso que sirven como medio de unión de las articulaciones.

Lípidos o grasas. Sustancias que se caracterizan por su insolubilidad en el agua.

Lisozima. Clase de enzimas que destruyen o debilitan la membrana celular de muchas bacterias produciendo su muerte.

M

Medusa. Animal marino en forma de sombrilla.

Médula espinal. Parte del sistema nervioso central de los vertebrados que va a lo largo de la parte hueca de la columna vertebral.

Menstruación. Ciclo de hemorragia fisiológica que normalmente repite con intervalos aproximados de cuatro semanas, en ausencia de embarazo durante el período reproductor de la mujer.

Metabolismo. Procesos químicos que se desarrollan en el interior de un organismo, o en alguna de sus partes.

Micra. Milésima parte de un milímetro.

Microscopio electrónico. Microscopio con el que se logran aumentos de cientos de miles de diámetro.

Microminiaturización. Referente al micrómetro.

Micrómetro. Instrumento utilizado para medir cantidades muy pequeñas.

Moléculas. Agrupación definida de átomos.

Morfología. Estudio de la forma y estructura de los seres organizados y de las leyes que la rigen.

Mucosas. Membranas que producen secreciones transparentes y gelatinosas, ejemplo: revestimiento del intestino y de los órganos genitales.

Mutación. Proceso o cambio que ocurre en los cromosomas portadores de la herencia.

N

Núcleo. Parte principal de la célula; generalmente ubicado en el centro de esta. Contiene los cromosomas que son portadores de la herencia.

Neumonía. Inflamación del tejido pulmonar.

O

Ovulación. Salida de un óvulo maduro del ovario.

P

Páncreas. Órgano glandular situado detrás del estómago. Segrega el jugo pancreático.

Patología. Parte de la medicina que estudia las enfermedades.

Pitón. Reptil (serpiente).

Primates. Grupo de mamíferos que comprende al nombre y a los monos.

Proteína. Moléculas compuestas de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Uno de los principales tipos de compuestos en la célula.

Pubertad. Dícese de la edad en que adquieren pleno desarrollo los órganos de la reproducción. Generalmente de 13 a 16 años en el varón y de 12 á 14 en la mujer.

R

Radiación. Emisión de rayos luminosos, calóricos, químicos, etc.

Radar. Sistema que permite descubrir la presencia y posición de un cuerpo mediante la emisión de ondas eléctricas.

Radiografía. Fotografía por rayos x.

Rayos x. Los que están constituidos por ondas de pequeñísima longitud, pasan fácilmente a través de muchos cuerpos. Producen impresiones fotográficas.

Renal. Relativo a los riñones.

Retina. Membrana interior que tapiza el fondo del ojo. Se halla constituida por la expansión del nervio óptico.

Reumatismo; enfermedad caracterizada por aumento de la temperatura y manifestaciones articulares de tendencia deformante. Existen varias clases.

S

Síntesis. Producción de compuestos alimenticios en un organismo, partiendo de moléculas simples.

Sistema vasomotor. Nervios que gobiernan y mantienen el tono de la musculatura lisa de los vasos sanguíneos.

Sistema simpático. O gran simpático. Sistema nervioso constituido por dos cordones nerviosos extendidos a cada lado de la columna vertebral.

T

Tejido. Grupo de células que tienen esencialmente la misma estructura y función.

Tendón. Cordón fibroso por el que los músculos se insertan en los huesos u otros órganos.

Termostato. Regula la temperatura. Impide que la temperatura suba o baje del grado conveniente.

Termorregulación. Regulación del calor.

Tiroides. Glándula de secreción interna situada en la laringe.

Tóxico. Sustancia venenosa.

Tuberculosis. Enfermedad infectocontagiosa causada por el bacilo de Koch.

Tumor. Hinchazón, formación de tejido nuevo que crece independientemente a los tejidos próximos.

U

Ultrasonidos. Sonidos cuyas vibraciones son superiores al límite perceptible por el oído humano.

Unicelulares. Formado por una sola célula.

Úrea. Compuesto orgánico nitrogenado, excretado por los vertebrados.

V

Vacuna. Preparación microbiana que introducida en el organismo provoca una reacción preventiva contra determinada enfermedad.

Vesícula biliar. Saco membranoso que se encuentra en la cara inferior del hígado donde se acumula la bilis.

Virus. Agente infeccioso diminuto, compuesto especialmente de ácidos nucleicos y una vaina de proteínas.

Vitamina. Sustancia indispensable para el desarrollo y funcionamiento normal del organismo. Se varias conocen varias clases que se designan con letras del alfabeto.